洞窟内のザーグは大混乱に陥っていた。鎌ムカデ数匹が酔っ払ったようにその場でぐるぐる回り、甲殻同士がぶつかり合って耳障りな軋む音を立てている。ワーカー群れは頭のない蝿のようにあちこち走り回り、中には互いに噛み合い始める者さえいた。長井淳のザーベルが冷たい閃光を描き、最も近くにいたムカデの首を斬り落とす。緑色の体液が岩壁に飛び散った。

　「左の通路だ！」由紀の金属化した右手が槍へと変形し、二匹のワーカーを貫いた。「奴らは外へ逃げようとしている」。

　長井淳は素早く前に踏み込み、ザーベルを横一閃、三匹のワーカーを同時に両断した。彼は体をかわしてムカデの死に際の暴れを避け、刀を反らせて顎から脳髄へと突き刺した。ムカデは激しく痙攣した後、ついに動かなくなった。

　「どうして上に隠れてたのが女王だと？」由紀は残存するザーグを処理しながら問いかけた。金属化した左腕が回転ノコギリへと変形し、一匹のワーカーを粉々に引き裂いていく。

　「数をこなせばな」長井淳は簡潔に答えた。ズボンの裾でザーベルの血を拭うと、彼は天井から吊り下がる繭の方へ歩み出した。

　これらの繭は半透明の糸状物質で構成され、ブルースパーの照り返しで不気味な光沢を放っていた。長井淳は刀先で天井と繋がる糸を切り、最初の繭を「パン」と地面に落とした。中には中年の男が丸まっており、肌は不自然な灰白色を呈していた。まるですべての水分を吸い取られたかのようだ。彼のサイバーアームバンドは完全に機能停止しており、表面には蜘蛛の巣状のブルークリスタルが張り付いていた。

　「エネルギーを吸い尽くされたわ」由紀はしゃがみ込み、指先で男の首筋に軽く触れながら確認した。「完全に死亡ね。少なくとも三日は経っている」。

　彼らは続けて七つの繭を降ろしたが、中の犠牲者に生存者は一人もいなかった。ある者はミイラのように干からび、皮膚が骨に張り付いている。別の者は紫がかった腫れ上がり、明らかにザーグの毒素を注入されたようだ。最も無残なのは全身に無数の小さな穴が開いていた者で、まるで無数の細い針で貫かれたかのようだった。

　八つ目の繭は特に大きく、普通の繭のほぼ二倍もの大きさがあった。長井淳が繊維を断ち切った瞬間、中からかすかな呻き声が聞こえた。

　「生きてる！」由紀は即座に右手をメスへと金属化させ、慎重に繭の壁を切り開いた。

　繭の中には、二十五、六歳と見られる若い男が横たわっていた。ブロンドヘアー、並外れて整った顔立ちをしている。他の犠牲者とは異なり、彼の肌は健康的な色合いを保っていた。ただ、わずかに青白い程度だ。最も目を引いたのは、右手の薬指にはめられた指輪だった――ブルースパーをあしらったシルバーリングが、今まさか脈打つように微かに明滅している。まるで生命を持つかのように、ゆらめく光を放っていた。

　「これは…」由紀は息を呑むと、金属化していた指を元の状態に戻し、そっと指輪に触れた。「スタークラストレベルのコアの指輪…！」

　長井淳の視線は若者のサイバーアームバンドへと向かった――エネルギー蓄積槽は底を突いており、エネルギー・レベルは確認できなかった。由紀はタクティカルバッグから青い薬剤を取り出すと、針を若者の頸静脈に突き刺した。

　「ギルド専用のエネルギー補充剤よ」彼女は説明しながらも、驚きで声がわずかに震えていた。「一本で20万クレジットもするの」

　薬剤が注入されて10秒も経たないうちに、若者のまつ毛が震え始めた。次の瞬間、彼はパッと目を見開く。暗闇の中で瞳孔が針の先のように収縮し、右手は無意識に腰元へ――本来なら武器があるはずの、今は空っぽの場所へと手を伸ばした。

　「落ち着いて」由紀は彼の肩を押さえつつ、「私たちはザーグじゃない」

　若者の視線は二人の間を行き来し、やがて長井淳の血塗れのザーベルで止まった。深く息を吸い込み、渇きでかれた声で問うた。「女王は……死んだのか？」

　長井淳は静かに頷いた。

　若者は安堵の息を吐きながら目を閉じると、コアの指輪の光も安定していった。今度はうまく体を起こすと、「この指輪が俺を救った」と呟いた。指輪の表面を撫でながら続ける。「虫族が繭に包んだ時、保護フィールドを張ってくれた」

　由紀が近寄って観察すると、指輪の周囲の繭壁に明らかな異常があることに気づいた――その部分の繊維が焦げたように黒変しており、何らかのエネルギーで焼かれたかのようだった。「スタークラストレベルのコアは小型フォースフィールドを形成できるの」彼女は低声で説明した。「道理で、ザーグも彼からはエネルギーを吸い尽くせなかったわけね」

　若者は手首を回すと、関節がかすかに「ポキポキ」と鳴った。「あの繊維は溶解液を分泌しながら、獲物のエネルギーを吸い取る。指輪のフォースフィールドを貫こうとする動きが感じられたぞ…」その声は突然暗く曇った。「他の連中は…こんな幸運には恵まれなかった」。　

　長井淳は繭の内壁に付着した半透明の粘液に目を留めた。若者の動きに引っ張られ、それらは細い糸を引いている。指輪の光に照らされ、粘液は不気味なブルーグリーンに浮かび上がっていた。

　「見て」由紀が繭の内壁の一部を指さした。そこには幾筋もの鮮明な引っ掻き痕があり、周囲の繊維はめちゃくちゃに引き裂かれていた。「抵抗したのね。だが繭は締め付けを強めるだけ」。

　若男は自嘲気味に笑った。「三日か、四日か…もう時間の感覚もなくなっていた。限界になりかけるたび、指輪がエネルギーを放出して、繊維を少しだけ押し戻してくれた」そう言うと、彼は腕のいくつかのかさぶたになった傷跡を見せた。「だが、保護は完璧じゃない。何度かやられてしまった」

　長井淳がしゃがみ込むと、ザーベルで地上の切れ端になった繊維をすくい上げた。刀先が触れた瞬間、その繊維はまるで生き物のようにうねりだし、刀身に巻き付こうとした。彼は手首を素早く返し、ザーベルにアークを描かせるように振るうと、繊維を数断に切り裂いた。

　「活性化組織だ」若者はその様子を見つめながら言った。「女王が生きている間、これらの繊維はまるで彼女の神経末端のように機能していた」

由紀は若者の身体状態を入念にチェックした。脱水症状と軽度の栄養失調以外は、驚くべきことに生命徴候はかなり安定していた。スタークラストレベルの身体能力のコアの指輪の保護が相まって、彼は奇跡的に生き延びていたのだ。

　「立てる？」彼女はそう問いかけた。

　若者は体を起こそうと試み、両足は微かに震えていたが、最終的にはしっかりと立つことができた。岩壁に手をかけながら、硬直した関節をゆっくりと動かす。「回復には少し時間がいるな…そうだ、自己紹介を忘れていた」彼は顔を上げ、蒼瞳が薄暗い光の中でひときわ輝いた。「ユヴェタンだ」

　洞窟の奥深くから不気味な振動が伝わってきた。まるで何か巨大な生物が動き回っているかのようだ。長井淳は即座にザーベルを音源の方角へ向けるが、そこにはただ深い闇が広がっているだけだった。

　「生き残りのザーグか？」由紀が緊張した声で問いかけた。

　ユヴェタンは首を振り、指輪の光が突然強まった。「いや、どうやらこれは――」言葉を途中で切り、眉をひそめる。「ここからは急いで離れた方がいい」

　彼は立ち上がって移動しようとしたが、その瞬間、振動音はぱたりと止んだ。

　「待って」由紀が制止した。「バウンティポスターの『宝物』はまだ見つかっていないわ」

　由紀が長井淳の方を見ると、彼は女王の死骸の前にしゃがみ込み、すでに息絶えたメガロ昆虫を前に思索にふけっていた。