ユヴェタンは岩壁にもたれかかり、息を切らしていた。コアの指輪の光は彼の呼吸に合わせて明滅している。由紀は生体維持液を渡すと、その視線は終始指輪から離れなかった。

　「スタークラストレベルのコアの指輪を持つなんて…普通の人間じゃないでしょ？」由紀は指輪を凝視しながら問いかけた。「どうしてこんな場所に？」

　「3日前…」ユーヴィタンは生体維持液を一口飲み込み、喉仏を上下させた。「我々のチームが第7区を探査中、突然救助信号を受信した」彼の声は弱々しいながらも明確だった。「結果は罠だった」。

　長井淳は少し離れた場所でしゃがみ込み、ザーベルで女王の死骸を調べていた。刃が外殻を切り裂く時、歯の浮くような軋む音が響いた。

　「ザーグが罠を仕掛けるなんて……」ユキは眉をひそめ、金属化した指で無意識に腿を叩いた。

　ユーヴィタンは苦笑いを浮かべ、指輪のコアが微かに光った：「ザーグじゃない」彼はこめかみを指さした、「人間の思考痕跡が…計画は周到だった」。

　洞窟の奥深くから再び振動が伝わり、今度は先ほどよりも強烈だった。天井から小石が幾つか落下し、粘液で覆われた地面に緑色の飛沫を跳ね上げた。

　「急ぐぞ」長井淳が立ち上がると、刀についた体液を振り払った。最後にもう一度洞窟を見回し、砕けた繭と虫の死骸の間を視線が行き来する。

　「バウンティポスターの『宝物』、見つからなかったのか？」ユキは彼の動作に気づいてそう問いかけた。

　長井淳は首を振った。彼はタクティカルバッグから女王の体内から取り出したコアを取り出すと、ブルークリスタルが薄暗い光の中に冷たい輝きを放っていた。しまい込もうとした瞬間、コアは「パキッ」と微かな亀裂を生じた。

　「どうした…？」由紀がそっと近づいてきた。

　亀裂は急速に広がり、瞬く間にコアの表面全体を覆った。長井淳は掌に焼けつくような熱を感じたが、手を放す間もなく、コアはブルーパウダーに砕け散った。その瞬間、言葉に表せない熱流が指先から侵入し、血管を伝って一気に全身を駆け巡った。

　「ぐっ…！」長井淳が苦悶の声を漏らし、片膝を地面についた。ザーベルが「ガチャン」と鈍い音を立てて落下すると、刀身が不気味に赤く輝き始めた。

　由紀のサイバーアームバンドが突然、耳をつんざくような警報音を発した。由紀が呆然とする中、長井淳も何かを察し、自身のパネルを開くと――データに変化が生じていた。

　【氏名：長井淳

　　身分：庶民

　　職位：なし

　　異能：戦闘級

エネルギーランク：ブラックアイアンレベル】

　しかし次の瞬間、「ブラックアイアン」と表示されていたエネルギーゲージが狂ったように点滅し、一瞬で三分の二以上まで伸びた。同時に、エネルギーレベルも数段階を飛び越え、あっという間に「スタークラストレベル」を突破。かすかに震えながら「ゴッドフォージレベル」の手前で明滅を続けていた。

　由紀は恐怖の眼差しで長井淳を見つめた。彼の皮膚の下には、まるで液体金属が静脈に注入されたかのように、かすかな金色の光が流れていた。

　「長井！ 大丈夫か！？」

　長井淳は答えられなかった。そのエネルギーの衝撃はあまりにも凄まじく、全身の細胞ひとつひとつが焼かれるように疼き、鋼の針でえぐられるような痛みに襲われる。声など出せる状態ではない。

しかしこの異様なエネルギーは、突然現れたように、あっという間に消え去った。5秒と経たないうちに、長井淳の呼吸は落ち着き、痛みは薄れ、エネルギーは霧散していった。同時に、彼の戦闘パネルに表示されたエネルギー等級もゆっくりと下降し、ついに一つの段階で静止した。

　ブロンズレベル

　こんな大騒ぎをしたわりに、かろうじてレベル１上がっただけだった。

　長井淳が指を動かすと、違和感に気づいた。自身の体を見渡すと、先の戦いで負った傷はすべて癒えており、最も微細な擦り傷さえも消えていた。

　「これは……」由紀は口を開いたが、言葉が出てこない。助けを求めるようにユーヴィタンを見たが、彼は長井淳をじっと見つめ、読み取れない光を瞳に宿していた。

　「コアの自己崩壊か……」ユーヴィタンは呟くように言い、無意識に指で自分の指輪を撫でた。「こんな現象、見たことがない」

　「コアの自己崩壊って、どういう意味？」由紀が尋ねた。

　「簡潔に言えば、同頻度の強力なエネルギー場と遭遇した際に共振を起こし、コアが内部から崩壊する現象だ」ユヴェタンが説明した。「だが、実際に目にするのは初めてだ」

　由紀は周囲を見回しながら尋ねた。「強力なエネルギー場？ まさかこの近くに、さらに強力なザーグがいるってこと？」

　「おそらく」ユヴェタンは明確な答えを避け、視線を長井淳から離さない。「…別の何かかもしれない」

　長井淳はザーベルを拾い上げると、刀身はすでに平常に戻っていた。自身の体を確認するが、服の血痕以外に傷の跡は見当たらない。「行くぞ」彼は短く言うと、先程の異変について話す気がないようだった。

　由紀がユヴェタンを支え起こし、三人は出口へ向けて移動を始めた。通路に転がるザーグの死骸はすでに腐敗し始め、鼻を刺すような生臭い悪臭を放っていた。ユヴェタンの状態は先ほどよりずっと良くなっており、足取りはまだふらつくものの、もはや支えられる必要はなかった。

　「バウンティポスターは…」ユヴェタンが突然口を開いた。「誰が発令した？」

　由紀は端末を起動させた。「匿名依頼よ。でも報酬はすでにギルド口座に前払い済み」少し間を置いてから付け加えた。「そういえば、どうしてこのミッションに興味を持ったの？」

　ユヴェタンは笑みを浮かべたが、答えは返さなかった。彼の指輪がクリスタルグロウヴを通過する際、ぴかりと一瞬光った。何かに反応しているかのように。

　昇降プラットフォームは意外にもまだ機能しており、稼働時に死に瀕したようなうめき声をあげていた。三人がようやく地上に戻った時、夕陽はちょうど地平線に沈みかけ、最後の一筋のオレンジ色の光が長井淳の顔を照らし、やや青白い顔色を浮かび上がらせた。

　ギルド本部は2ブロック先にあったが、遠くからでも異常が目に入った――十数台のアーマードトレインが入口を完全に封鎖し、車体には氷青色の雪の結晶模様がペイントされていた。

　ギルド本部は2ブロック先にあったが、遠くからでも異常が目に入った――十数台のアーマードトレインが入口を完全に封鎖し、車体にはアイスブルーの雪の結晶模様がペイントされていた。

　「ブリザード傭兵団…！」由紀は思わず息を呑み、腰の武器に手をかけた。「あいつらが何の用でここに？」

　長井淳のザーベルはすでに三寸ほど鞘を抜けていた。ブリザードはダンジョン都市最強の傭兵団の一つで、門番ですらオリハルコンレベルと言われている。その団長は伝説的なスタークラストレベルの強者で、三年前には単身で第九地区に巣くう変異獣の群れを殲滅させた実績を持つ。

　誰もそんな強者と対峙したいとは思わない。ブリザードの傭兵たちが四方から包囲してくる中、長井淳の全身の筋肉が緊張に引き締まった。

　まるで狩りを仕掛けんとする豹のようだった。

　ユヴェタンは突然、長井淳の手首を押さえた。「衝動に任せるな」。彼の声は静かながらも、疑う余地のない威厳を帯びていた。

　背の高い男がギルドの正面玄関から現れた。胸のスタークラストレベルバッジが夕陽にきらめいている。男は周囲を見回すと、視線を三人に定め、すぐさま大きな歩幅で近づいてきた。

　長井淳の筋肉が硬直した。由紀の金属化した右手が袖の内で変形し、いつでも戦闘態勢に入れるように準備しているのを感じ取っていた。

　ブリザードの隊員は5メートル手前で止まり、整然と二列に並んだ。スタークラストレベルの男はユヴェタンの前に進み出ると――長井淳と由紀が驚愕する視線の前で、片膝をついた。

　「マスター」男の声は低く重々しかった。「なスターが行方不明になって三日、第七地区はすでに混乱しています」

　由紀の口がぽかんと開いた。まるで卵を一つ丸ごと入れられるほどだ。長井淳は依然としてザーベルを握りしめていたが、指の関節は力の入れすぎで白く変色していた。

　ユヴェタンはため息をつくと、それまでの虚弱感がふっと消え去った。ぼろぼろの襟を整えながら、コアの指輪が夕闇の中できらめく。「立て、レオン」彼は長井淳と由紀に向き直り、申し訳なさそうに微笑みを浮かべた。「正式に自己紹介しよう――ユヴェタン・クロース、ブリザード傭兵団団長だ」。