夕日の残光がギルド前の広場を血のように染めていた。ユヴェタンはアーマードトレインの傍らに立ち、コアの指輪が薄暮に青白く輝いている。ブリザードの隊員たちは警戒態勢を維持し、オリハルコンレベルのレオンは半歩後ろに控え、鷹のような鋭い視線を向けていた。
「あなたがブリザードの団長…？」由紀は信じられないというように、「そんな…ありえないでしょ…」
彼女の声が突然途切れた。充電が完了すると、ユヴェタンのサイバーアームバンドが再び淡く光り始め、彼は手を伸ばして軽くタップした。パネルが自動的に展開した。
【氏名：ユヴェタン・クラウス
身分：特級傭兵（スペシャルクラス・マーセナリー）
所属：暴風雪傭兵団（ブリザード・マーセナリーズ）団長
異能：風御（かぜあやつり）
エネルギー等級：スタークラストレベル】
スタークラストレベル
「スタークラストレベルのブリザード団長…」由紀は彼の肩書きを繰り返すと、驚きに瞳を揺らめかせた。「まさか…本当に！？」
「先程の件について、説明すべきだろう」ユヴェタンは静かに口を開いた。「俺の不手際で足を滑らせたため、部下共がやきもきしていたようだ。捜索要員が足りず、募集タスクを投稿したという次第だ」彼は一呼吸置いて、きっぱりと言い添えた。「心配無用だ。約束の報酬200万は、一銭も減らさず支払う」
由紀はどう反応すべきかわからず、曖昧に笑って答えた。「……ご厚情、感謝いたします」
「さらにもう一つ、お願いがある」ユヴェタンの視線が由紀をすり抜け、彼女の背後――終始無言を貫いている長井淳の上に定まった。「二人には命の恩がある。その実力も…十分に認めている」一瞬の間を置き、鋼のような意志を込めて言い放った。「ブリザードに加わり、我々の仲間になってほしい」
「ブリザードに…加入？」由紀の声は驚きのあまり少し裏返り、「正式メンバーとして…というのですか？」
ユヴェタンは静かに頷いた。傷んだ戦闘服でも、彼の生来の貴族然とした気品は隠せない。「君たちは俺の命を救ってくれた。ブリザードは借りを残さない主義だ」ふと、沈黙を続ける長井淳へ視線を移す。「特に君だ……単独で蟲族の女王を仕留めたと言うのか？まさに我々が求める人材だ」
長井淳のザーベルはすでに鞘に収まっていたが、指はいまだ刀柄に触れたまま。「興味ない」
その返答に、周囲のブリザード隊員たちは一斉に驚きの表情を浮かべた。レオンの眉根はさらに深く刻まれ、胸のスタークラストレベルバッジが夕陽に冷たい光を放つ。
「ブリザードの誘いを断る者など、めったにいない」ユヴェタンは怒るどころか、むしろ興味を深めたように、「理由を聞かせてもらえるかな？」
長井淳の視線が、武装したオリハルコンレベルの傭兵たちを一瞥する。「全員ミスリルレベル以上のブリザードに、ブロンズレベルは不要だ」
「ランクなどただの数字に過ぎない」ユヴェタンはコアの指輪を嵌めた手を軽く振りながら、「我が輩が重視するのは実力だ。君がワーカーコロニーで見せた戦いぶりは、少なくともオリハルコンレベルの域にある」
由紀は緊張してハヤトの袖を引っ張った。金属化した指が生地に細かな傷跡を残す。彼女のサイバーアームバンドは警告ラインを超えた心拍数を示し、断続的に点滅を続けていた。
「考えてみてくれ」ユヴェタンはレオンから金属製のカードを受け取り、「三日間有効だ」カードの縁には精緻な雪の紋様が刻まれ、中央にはダビデの星のマークが輝いている。
長井淳は手を伸ばさなかった。由紀は一瞬躊躇ったが、結局カードを受け取ると、「真剣に検討させていただきます」
ユヴェタンは最後に長井淳を一瞥すると、アーマードトレインに乗り込んだ。エンジンの轟音と共に、ブリザードの車列は潮が引くように去っていき、残されたのはタイヤが地面を焼き付けた焦げ臭だけだった。
「正気なの！？」ついに堪忍袋の緒が切れたように、由紀が叫んだ。「あれがブリザードよ！地下都市最強の傭兵団！入団を夢見る者がどれだけ殺到してるか、分かってる！？」
長井淳は答えず、闇市の方角へ歩き出した。由紀は二歩ほど追いかけたが、結局足を止め、彼の背中が街角に消えていくのを見送った。
闇市の入り口は狭い路地裏に潜んでおり、三重の隠し扉を抜ける必要があった。長井淳は慣れた足取りでいくつもの曲がり角を通過し、錆びた鉄の扉を押し開けた。扉の内側は広くはない空間に十数の露店が雑然と並び、質の悪いタバコと化学薬品の混ざった匂いが立ち込めていた。
「おっと、珍客だ」傷痕だらけの男がカウンターから顔を上げ、左目のサイバネティック・アイが赤く光った。「ザーグの女王を単独で仕留めたとか、本当かい？」
長井淳はギルドカードをカウンターに置く。「A-15、二本」
傷痕男は口笛を鳴らすと、金庫からブルーポーションを2本取り出した。「値上がりしてるぜ。現行価格で1本110万」カードリーダーを差し出しながら、「雷雨グループが原料を独占しやがって、来週また値上げだ」
長井淳は眉をひそめてカードをかざすと、アカウント残高が瞬時に25万まで減った。この金額では、最も安いコンテナハウスの賃料すら払えない。
「そういや」薬剤をしまいながら、わざとらしくない様子で聞いた。「コアを大量に吸収しながら、一向に進化しない者って……いるか？」
傷痕男のサイバネティック・アイがぐるりと回転した。「それを聞いてどうする？」長井淳が沈黙を貫くのを見て、男は肩をすくめた。「確かにそんな例はある。遺伝子特殊な奴らは、常人以上のエネルギーを必要とする」声を殺して続けた。「だが、ひとたび進化を遂げたら…」
「ぐあっ──！」
会話を遮るように、裂けるような悲鳴が響き渡った。闇市の片隅で、痩せこけた男が床を転げ回っている。皮膚の下では血管が不気味な青紫に浮き上がり、まるで体内に異形の生物が蠢いているようだった。周囲の人々はあたかも伝染を恐れるかのように、一斉に後ずさった。
「遺伝子疾患の発作だよ」傷痕男は慣れた様子で言い放った。「また薬が買えなかった哀れな奴の末路さ」
男は数回痙攣すると、突然硬直して動かなくなった。目は開いたまま、瞳孔はすでに拡散し、口元からは黒い血液が滲み出ている。長井淳は男の手首に装着されたサイバーアームバンドが「ブロンズレベル」を示しているのを確認した――このランクでこれほどの遺伝子崩壊が起こるはずがない。
「見たか？」傷痕男は雑巾でカウンターを拭いながら、「進化は諸刃の剣だ。十分な精神安定剤がなければ……」首を横に払うジェスチャーで言葉を濁した。
長井淳が闇市を出た時、空はすっかり暗くなっていた。路地裏のネオンが点灯し始め、彼の影を不自然に長く引き伸ばしていた。雷雨グループの飛行船がB-7区上空を旋回し、第3街区の解体作業が進行中だ。ポケットの中のA-15を2本指で確かめながら――これで持っても、せいぜい2週間が限界だと悟った。
マンションのエレベーターは相変わらず故障したままだ。長井淳は9階分の階段を上り、ドアを開けた時、ヒンジのきしむ音がいつにも増して耳に刺さった。室内は荒れ放題──クローゼットの扉が大きく開け放たれ、数枚の服がベッドの上に放り出され、里の父の古い振り子時計がテーブルで傾いていた。
彼は機械的に荷造りを進め、必需品をタクティカルバッグに詰め込んだ。A-15薬剤は防震材で丁寧に包み、最も奥に収めた。ベッドの下から金属ケースを引きずり出そうとした時、里の父のノートが誤って床に落ち、表紙の一角が水溜りに濡れた。
長井淳が腰を屈めて拾おうとした瞬間、身体が硬直した。水に濡れた表紙の下から、かすかな模様が覗いている。慎重に外側の革を剥がすと、そこにはダビデの星のマークが露わになった――線の太さが不揃いで、慌てて描かれたようであり、中央には蜘蛛らしきラクガキが添えられていた。
「この紋様は……？」
長井淳の瞳孔が急激に収縮した。ザーグの女王のコアに刻まれていたダビデの星、そしてユヴェタンのカード上の紋様が、突然脳裏で結びつく。里の父の乱雑な書き文字が記憶から甦る──【決して触れるな】
窓の外では、雷雨グループのサーチライトが夜空を横切り、ダビデの星の影を壁に映し出していた。それはまるで巨大な蜘蛛が、ゆっくりと巣を張り巡らせるかのようだった。
