ザーグの襲撃に遭ったものの、それは些細な出来事に過ぎないようだった。ザーグを撃退した傭兵たちは、徒歩で集合地点――彼らの地下都市にある基地へと向かった。

　いわゆる「地下城」は、もちろん単なる一つの都市ではない。探査隊の報告によれば、この区域の深度と広がりは人間の想像を超えており、さらに地底の下方にも空間が広がっている。ただし、それらの区域の大部分はザーグに占拠されており、人間が到達できる領域ではない。

　地下城拠点の重厚な扉が背後で轟音とともに閉じた。金属の衝突音が広々とした廊下に反響する。長井淳が目を細めながら眩しい白光に目を慣らしていた――ここは第七地区のスラム街とはまったくの別世界だった。壁面には整然と並んだホロスクリーンが各区域のザーグの活動状況をリアルタイム表示し、制服姿の医療スタッフが忙しげに行き来している。消毒液とエナジーポーションが混ざり合った独特の臭いが空気に漂っていた。

「整列！」ライザーの声が放送システムを通じて響き渡る。そこには一切の疑いようのない威厳が込められていた。「健康診断登録を済ませた後、寮の番号札を受け取れ。規律を忘れるな――」彼は特にユヴェイタンへ視線を走らせ、「ここでは、階級がランクよりも重要だ」

　由紀のサイバーアームバンドが一瞬点滅し、ゲージ不足の警告を表示した。彼女の金属化した右手はすでに通常の状態に戻っていたが、指関節にはいくつかの細かい亀裂が残っている。「エナジーチャージしてくる」彼女は長井淳に小声でそう告げると、「あとでね」と付け加えた。

健康診断エリアに長い列ができていた。長井淳は列の最後尾に立ち、タクティカルバッグの中のコアが歩くたびに微かにきしむ音を立てていた。里の父のノートが背中に密着し、欠落した座標たちが熱を帯びているように感じられた。

　「軍事拠点は初めてか？」ユヴェタンがいつの間にか彼の後ろに並んでいた。コアの指輪が明るい照明の下で柔らかな青い光を放っている。

　長井淳は答えず、視線をホール全体に走らせた。壁に貼られた規則の第七条が赤文字で強調されていた：【私闘禁止、違反者はミッション資格剥奪】。拳で解決するのに慣れた傭兵たちにとって、これは小さくない制約だった。

　「肩の力を抜けよ」ユヴェタンが軽く笑い声を漏らした。「君の秘密に興味はない……今のところはな」

　健康診断は機械的かつ効率的に進んだ。長井淳の番になると、分厚いメガネをかけた医師が座るよう手で示しながら言った。「IDカードを」

　長井淳がカードを差し出すと、医師はちらりと見て「ブロンズレベル？」眉をひそめながら、長井淳の体に残る癒えたばかりの傷跡を見た。「これらは今日の負傷か？」

　返事を待たず、医師は真新しいサイバーアームバンドを取り出した。「装着しろ。パワー値を計測する」

　金属リングが手首に装着された瞬間、針が皮膚を貫いた。検知器の画面で針がゆっくりと上昇していく——ブロンズを過ぎ、シルバーを過ぎ、ゴールドを超えても、止まる気配すら見せなかった。

　「おかしいな…」医師がメガネを押し上げながら制御板を叩いた。「機器の故障か？」

　針はゴールドを悠々と超え、ミスリル領域へと向かっていく。ユヴェタンの眉が微かに跳ね上がり、コアの指輪が無意識に輝きを増した。針がオリハルコンレベルに達した瞬間、周囲で手続き中だった数人の傭兵が動作を止めた。

　「どういうこった？」傷痕男が近づいてきた。「この機械、ぶっ壊れてんのか？」

　針はなおも上昇を続け、スタークラスターの目盛りを軽々と突破した。医師は慌てて機器を叩きながら、額に細かな汗を浮かべている。針がゴッドフォージドレベルに近づいた瞬間、検知エリア全体に甲高い警報音が鳴り響いた。

　「下がれ！ 全員下がるんだ！」医師が叫びながら緊急ボタンを叩きつけるように押した。

　長井淳は体内から覚えのある灼熱がこみ上げてくるのを感じた――コアが砕けたあの時のように。だが今回はさらに激しく、視界が滲み始め、皮膚の下の血管がかすかに金色に輝きだした。

　警備隊が駆け込んできたまさにその瞬間、針が激しく震えだし、糸の切れた凧のように一直線に落下した。最終的に針が止まったのは、アイアンクラスの目盛りだった。

　「取り越し苦労だったな」医師は深く息を吐きながら汗を拭った。「機器の故障だ。交換する」

新しい機器の検知結果は予想通り――ブロンズレベルだった。周囲から哄笑が湧き起こる。

　「なんだ、隠れた強者かとおもったぜ！」

　「戦場は子供の遊び場じゃねえんだぞ！」

　「こんな役立たずがよくもまぁ入り込めたもんだ」

　長井淳は無表情でバックパックを開け、中身をテーブルにぶちまけた――二十三個のザーグのコアが転がり出た。そのうち二つはタンクバグ由来のもので、不気味な紫の光を放っている。哄笑はぴたりと止んだ。

「登録完了だ」医師がIDカードを返しながら、声に幾分かの敬意を込めて言った。

ユヴェタンが立ち去ろうとする長井淳を遮った。「お前のエネルギー波は正常じゃない。医務室にはもっと精密な設備が――」

　「必要ない」長井淳は彼の手を振り払った。里の父の言葉が耳朶で反響する――【誰にも身体を検査させるな】

　寮の割り当て場にも長い列ができていた。傭兵たちは三々五々グループを組んで登録する中、長井淳だけがぽつんと離れて立っていた。傷痕男は何か言おうとしたが、仲間に引きずられるように連れ去られた。

　「どうやら残ったのは俺たちだけのようだな」いつの間わり長井淳の横に現れたユヴェタンが言った。「ルームシェア、気にするか？」

　長井淳が彼の胸に輝くスタークラスターの徽章を凝視しながら言った。「ブリザード団長に専用兵舎がないとはな」

　「君に興味があるんだ」ユヴェタンの笑顔は相変わらずゆったりとしていた。「単独で女王を討ち、検知器を振り切れるのに、ブロンズレベルだと言い張る男……研究する価値が大いにある」

　寮は標準的なツインベッドルームだった。狭いベッド二つと、共用のコマンドテーフル一つ。長井淳は入り口に近いベッドにバックパックを置くと、今日の収穫物の確認を始めた。二十三個のコアがテーブルの上に一列に並べられ、最も小さいものでも親指の先ほどの大きさがあった。

　「今すぐ吸収するつもりか？」窓際にもたれかかったユヴェタンのコア指輪が、ガラスにダビデの星の光斑を浮かび上がらせていた。

　長井淳は鎌ムカデのコアを一つ取り上げ、握り潰した。ブルーエネルギーが煙のように立ち上り、彼の鼻孔と毛穴から体内へと染み込んでいく。あの馴染みの灼熱感が再び訪れたが、一瞬で消えた。一つまた一つと、二十三個のコアを全て吸収し終えた時も、彼のサイバーアームバンドは相変わらず頑なにブロンズレベルを示していた。

　「これは科学的じゃない」ユヴェタンの指輪が一瞬光った。「このエネルギー量なら、普通の人間ならアイアンからゴールドまで昇格できただろうに」

　長井淳は説明しなかった。里の父がかつて言った言葉を思い出す――彼の体は底なし穴のようで、どれだけコアを注ぎ込んでも満たされることはない。だが、ひとたび満たされた時には……

　耳をつんざく警報音が突如として拠点全体に響き渡り、赤い警告灯が回転し始めた。放送からはライザーの焦った声が流れてくる――「全員、直ちに指揮センターに集合せよ！ 繰り返す、直ちに集合！」

　ユヴェタンの指輪が閃光のようなブルーレイを迸らせた。「どうやら休憩時間は終わりのようだ」

　長井淳は最後のタンクバグのコアをポケットに押し込み、腰のサーベルが微かに揺れた。どんなミッションが待ち受けていようと、彼にはわかっていた――本当の戦いは今始まると。