コマンドセンターの照明が目を刺すように痛い。長井淳は最後列に立ち、背中に冷たい金属壁の感触を感じていた。中央プラットフォームでは、蜂の巣状の洞窟構造がホログラムで回転している――拠点からわずか3キロの位置だ。
「その情報は間違っていた。」ライザーの声は紙やすりがこすり合う音のようだった。
「この巣は予想より3倍も大きいだ」。制御盤を叩くと、映像が拡大し、洞窟の奥で蠢く黒い影が現れた。「偵察隊が女王の存在を確認した」
傭兵たちから低い囁き声が湧き起こった。長井淳はホログラムの端に、規則的な幾何学的形状を描く奇妙な青色光点があることに気づいた。
「報酬は倍だ」ライザーが続けた。「女王を討ち取った者には、雷雨グループ提供のA-15薬剤を十本追加する」
その数字に、部屋中の呼吸の音が明らかに荒くなった。由紀のサイバーアームバンドが一瞬点滅し、心拍数の上昇を表示している。彼女はこっそり長井淳に近寄り、「十本……半年分だよ」と囁いた。
「装備エリアを15分間開放する」ライザーが手を叩いた。「解散！」
装備エリアは健康診断時よりもさらに混雑していた。長井淳が追加のアンチドートを選んでいる最中、ひとつの影が彼を覆った。
「ブロンズレベルのクズがこれを手にすんのか？」太い腕が彼の前に伸び、アンチドートを掴み上げた。来たる者は身長2メートル、筋肉が戦闘服をはちきれんばかりで、アダマンタイトレベルのアームバンドがまぶしく光っている。「ヴィクトルだ」彼は胸当てを叩きながら言った。「この名を覚えておけ。すぐに女王を仕留める男だからな」
長井淳は静かに別のアンチドートを手に取った。「どけ」
「検知器を壊したそうだな？」ヴィクトルが口を歪めて笑い、黄色い歯をむき出した。「残念だが、戦場にはイカサマのできる機械などない」突然、彼の皮膚が金属光沢を放ち、異能が発動し、全身が硬直化した
周囲からくすくす笑いが漏れた。由紀が前に出ようとしたが、ユヴェタンに制止された。
長井淳はアンチドートをゆっくりと棚に戻すと、右手を腰のサーベルへと滑らせた。ヴィクトルの視線がその動きを追い、全身の筋肉が緊張していく……
稲光石火のうちに、長井淳は左足のブーツから予備のダガーを引き抜き、ヴィクトルの開いた口の中へ雷の如く突き立てた。鋭い切っ先は、彼の舌に軽く触れるほどに止まった。
「ここはハードニングできないんだろ？」長井淳の声はとても小さく、ヴィクトルにしか聞こえないほどだった。
ホールは一瞬にして静寂に包まれた。ヴィクトルの金属化した肌に冷や汗が浮かび、喉仏が上下に動く。確かに彼のハードニング能力には致命的な弱点があった――口腔内部はハードニングできないのだ。
「次からは」長井淳はゆっくりとダガーを引き抜き、ヴィクトルの服で刃を拭いながら、「口を閉じておけ」
もはや笑う者などいなかった。長井淳が出口へ向かって歩き出すと、群衆は自然に道を開いた。由紀が小走りに追いつき、サイバーアームバンドは彼女のアドレナリン値が急上昇していることを示している――「どうして彼の弱点がわかったの？」
「当てずっぽうだ」長井淳はアミュニションを確認しながら答えた。「ハードニング系には必ず死角がある」
装甲兵員輸送車がトンネルを疾走していた。車体の防食コーティングが幽界の蒼の非常灯を幽かに反射する。長井淳は隅に座り、サーベルを膝の上に横たえていた。向かい側にはユヴェタンが座り、コアの指輪が規則的に明滅を繰り返している。
「あのヴィクトルね」由紀が声をひそめて言った。「アンヴィル傭兵団の副団長よ。厄介なことになったわ」
長井淳は答えず、車窓の外を流れるように過ぎ去る配管に視線を落とした。トンネルは次第に狭くなり、壁面の生体組織が増えていく――まるで生命を持つかのように微かに蠢いていた。
「前線まであと五分！」ドライバーの声が通信機から響く。「高濃度放射線を検知、全員防護装備を確認せよ！」
長井淳は防毒マスクのストラップをきつく締めた。里の父のノートが胸ポケットで熱を帯びている――欠落した座標の数々が、何かと共鳴しているかのようだった。
輸送車が急ブレーキをかけ、後部ドアが「バン」と跳ね上がった。目の前の光景は、最も古参の傭兵でさえ息を呑むほどだった――トンネル全体が完全に虫族変異し、壁面は分厚い生体組織に覆われ、地面は粘り気のある蒼の液体で満たされている。さらに恐ろしいことに、それらの組織は規則的に脈打ち、まるで何か巨大な生物の心臓の鼓動のようだった。
「前進せよ！」ライザーがサイオニックライフルを振るった。「Aチームは進路確保、Bチームは援護！」
戦闘は順調に開始された。傭兵たちの火力制圧により、ザーグは押され気味だ。長井淳の小隊は左翼を担当し、由紀の金属化した腕は回転するノコギリ状に変化してホッパーの甲殻を易々と引き裂き、ユヴェタンの電磁パルスは鎌ムカデの集団を硬直させた。
「楽すぎるわ…」由紀のサイバーアームバンドが緑色の信号を点滅させている。「これは正常じゃない」
長井淳も同じことを感じていた。これらのザーグの抵抗は予想よりはるかに弱く、まるで……囮のようだ。ライザーに警告しようとした瞬間、トンネルの天井から一連の「カタカタ」という音が響いてきた。
「上だ！」
警告は遅すぎた。十数個の黒い影が換気ダクトから急降下してくる――これまでに見たことのないフライング・インセクトイドで、トンボとコウモリの混種のような姿で、翼幅は2メートルを超えている。さらに恐ろしいことに、それらの腹部にある膨らんだ袋から霧状の酸液が噴射されていた。
「新型種族だ！」ライザーが叫んだ。「散開せよ！」
酸性霧が通り過ぎたところでは、金属は腐食し、岩石は溶解した。二人の傭兵は回避が間に合わず、瞬時に体の半分を溶かされた。悲鳴が響く中、長井淳は由紀を引きずりながら隆起した岩陰へと転がり込んだ。
「援護しろ！」長井淳はサーベルを口にくわえると、両手にそれぞれ碎石を掴んだ。
由紀の金属化した腕が盾に変形し、第二波の酸攻撃を防いだ。その隙に長井淳は最も近いフライング・インセクトイドがけて碎石を投げつけ、岩塊は脆弱な複眼を正確に捉えた。フライング・インセクトイドが悲鳴のように叫びながらバランスを失うと、長井淳は飛び上がり、サーベルを腹部の囊袋と胴体の接合部に突き立てた。
緑色の体液が豪雨のように降り注ぎ、長井淳の防護服は瞬時に数十か所の穴が開いた。しかしその下の皮膚はわずかに赤みを帯びただけで、あっという間に元通りになった。
「危ない！」ユヴェタンの電磁パルスが炸裂し、長井淳に向かって襲いかかっていた三匹のフライング・インセクトイドを撃ち落とした。
戦況は急転した。ライング・インセクトイドの参入で傭兵たちの陣形は完全に乱れた。ライザーは防御体制の再構築を試みるが、通信機からは耳をつんざく雑音しか聞こえてこない。
「奴らが信号を妨害してる！」由紀のサイバーアームバンドは文字化けを絶え間なく点滅させている。「分断されたわ！」
まさにその時、最大のライング・インセクトイド――通常の三倍の大きさ――が急降下してきた。ライザーのサイオニックライフルはオーバーヒートしたばかりで、回避する間もない。ライング・インセクトイドの鉤爪が彼の肩を正確に捉え、ライザーは宙へと引き上げられていく。
「助け――！」ライザーの救難叫びが突然途切れた。ライング・インセクトイドはすでに彼を連れて洞窟の奥深くへと飛び去っていく。
長井淳のサーベルが手から飛び出したが、ライング・インセクトイドの翼の先端をかすめただけだった。彼はライザーが暗いトンネルの奥に消えていくのをただ見守るしかなかった――ライング・インセクトイドが去っていった方向は、まさに里の父のノートに記された座標が示す方位と一致していた。
「追え！」突然ヴィクトルが彼の脇に現れ、ハードニングした拳でホッパーを粉砕しながら叫んだ。「隊長が拉致された！」
長井淳はサーベルを拾い上げた。刃にまとわりついた緑血がゆっくりと滴り落ちる。彼は奥深く続くトンネルを見つめた――そこで何かが彼らを待ち受けている。
