長井淳の拳がゴールドの光を放ち、最後の魔狼の頭蓋骨に叩き込まれた。頭蓋骨が砕ける音は、まるでココナツを割るかのように鋭く響いた。狼の死骸が地面に倒れこむ瞬間、彼は10メートル先でマギーが苦戦しているのに気づいた——3匹の魔狼が三角形に彼女を囲み、うち1匹はすでに背後へと襲いかかっていた。
「伏せ！」長井淳が怒鳴った。
マギーは本能的に身をかがめた。すると、一道のゴールドのエネルギー波が彼女の髪をかすめ、三匹の魔狼に直撃した。先頭の一匹は頭部が爆散し、二匹目は衝撃波で吹き飛ばされ、三匹目は腰に碗の大きさほどの血穴が開き、内臓がざらざらと地面にこぼれ落ちた。
「ありがとう！」マギーは荒い息を吐きながら、右手に炎を燃やし、まだ痙攣している狼の死骸を黒焦げにした。
少し離れた場所では、痩せこけたのカールが一羽の変異鳥に追い詰められていた。その化け物は翼を広げると3メートル以上もあり、羽根は刃物のように鋭い。カールの能力は電波干渉で機械には有効だが、生物にはほとんど効果がなかった。鳥の嘴が今まさに彼の目玉を貫かんとしたその時、突然、天から氷の剣が降り注ぎ、変異鳥を地面に串刺しにした。
「これで借り一つね」由紀は片膝をつき、左手を地面に押し当てた。冷気が彼女の指先から広がり、変異鳥の両翼を氷塊へと変えた。右足からはまだ血が流れているが、その眼差しだけは鋭く冴えていた。
「毛づくろいした野郎は大嫌いだ！」カールはすかさず飛びかかり、ブーツからダガーを引き抜くと、変異鳥の眼窩に力任せに突き立てた。
基地東側の塀付近では、ユヴェタンがより深刻な危機に直面していた。五匹のアシッドバグが彼を包囲し、腹部を膨らませながら噴射の機会をうかがっている。ユヴェタンは素早く印を組み、周囲の気流を回転させて小型の竜巻を発生させた
「喰らえ！」ユヴェタンが両手を押し出すと、竜巻が唸りを上げて三匹のフライング・インセクトイドを巻き込み、粉々に引き裂いた。しかし残りの二匹は隙をついて、同時に酸液を噴射してきた。
危機一髪のその時、土の壁が突然立ちはだかり、酸性液を遮った。ユヴェイタンが振り返ると、ヴィクトルが瓦礫の上に血まみれの顔で立ち、右手はまだ地面を叩いた姿勢のままだった。
「ぼうっとしてる場合か！」ヴィクトルが怒鳴ると、左手から放たれたサンダーボルトが一匹のフライング・インセクトイドの羽根に命中した。
ユヴェイタンは即座に連携し、コンプレッサーエアしてエーテルランスを形成する。最後の一匹のフライング・インセクトイドが壁に串刺しにされ、もがきながらもすぐに動きを止めた。緑色の体液が壁を伝って流れ落ち、白い煙をあげながら腐食していった。
「東の壁が崩れた！急げ！」長井淳の声が濃煙の中から響く。彼は人型戦車の如く最前線を突き進み、道を阻む変異獣は悉くゴールドに輝く拳で吹き飛ばされていく。迎撃しようとしたタンクバグに、3メートルも跳躍して肘打ちを叩き込み、背甲を粉砕した。
基地の敷地を脱出し、安全地帯へと飛び込んだ時、彼らの背後ではまだ爆発音が鳴り止むことがなかった。
「待って……止まって……」由紀が木の枝にすがりながら、青ざめた顔で呟いた。「もう……限界……」
一行人は比較的开けた岩场で足を止めた。長井淳が人数を确认する――自分とユヴェイタンを合わせて、生き残ったのはたったの九人だった。マギーは炎の能力で由紀の腿の伤を焼いて止血しており、痩せこけたカールは地面にへたり込み、虚ろな目をしていた。
「通信機は？！誰か通信機を持ってるか！？」ヴィクトルが突然叫んだ。彼の左腕は不自然にだらりと垂れ下がっており、明らかに骨折していた。
数人が慌ただしく装備を漁り、かろうじて稼働する通信機を二台見つけ出した。ヴィクトルはそのうちの一台をひったくるように掴むと、素早く周波数を合わせた：「指揮センター、こちらシルバー傭兵団ヴィクトル。至急支援を要請！繰り返す、至急支援を要請！」
スピーカーからは雑音だけが砂嵐のように響き、何の応答もなかった。
「クソッ！」ヴィクトルは通信機を岩に叩きつけ、部品を散乱させながら怒鳴った。「通信がジャミングされてやがる！」
長井淳は巨大な岩にもたれかかり、体内のエネルギーが徐々に回復するのを待っていた。その時、ユヴェイタンが複雑な眼差しで自分を見つめていることに気づいたが、問いかける間もなく、ヴィクトルの声に遮られた。
「自力で脱出するしかない」ヴィクトルは一同を見回しながら言った。「北へ進め。30キロ先にセーブポイントがある」
「ダメだ」長井淳が体を起こす。「あの変異獣はザーグに駆られていた。つまり奴らは組織化し始めてる。引き返すのは危険すぎる...待ち伏せがある可能性が高い」
ヴィクトルは冷ややかに笑った：「へえ？我が尊き『ブロンズレベル』のご意見を拝聴させていただこうか？」
隊列の中から押し殺した笑い声がいくつか漏れた。長井淳は無表情のまま手首を上げ、個人端末を起動させる。空中に展開したホログラムの属性パネルには、彼のランクが明瞭に表示されていた：
【氏名：長井淳
身分：平民
職位：三等傭兵
異能：戦闘
エネルギーランク：スタークラストレベル】
一瞬、空気が凍りついた。ヴィクトルの表情はまるで胸元を殴られたかのように歪み、口を開けては閉じるを繰り返しながら、長いこと言葉が出てこなかった。痩せこけたカールはバネ仕掛けのように立ち上がり、目を鈴のように見開いた。
「スター...スタークラストレベル...？」由紀の声は震えていた。「そんな...ありえない...」
長井淳はパネルを閉じると、静かな眼差しで一人一人を見渡した。「では、撤退ルートについて、まだ何か意見は？」
ヴィクトルの顔が真っ赤に染まり、突然長井淳の鼻先を指さした。「待て！これはおかしいぞ！お前が女王を殺した途端に怪物が押し寄せ、今度はわけのわからぬスタークラストレベルだと...」声は次第に甲高くなっていく。「お前が内通者なんじゃないか！？あの怪物たちはお前を狙って来てるんだろ！？」
ユヴェイタンが猛然と立ち上がった。「馬鹿言うな！淳がいなかったら、我々はとっくに基地で全滅していた！真の内通者はライザーだ――奴の後頸には虫族のダビデの星の刻印がある！」
「ダビデの星だと...！？」マギーは声を上げると、無意識に自身の後頸に手をやった。
「全員、チェックしろ。」ユヴィタンは命令した。「上着を脱いで、互いに確認し合え。」
傭兵たちは顔を見合わせたが、結局お互いを検査し始めた。長井淳は、ヴィクトルが特に入念にチェックしていることに気づいた。彼は二人の者に同時に自分の背中を確認させるほどだった。
「みんな平気だ…」由紀はほっとしたように言った。「刻印があるのはライザーだけ」
ヴィクトルの表情はさらに暗くなった。「たとえそうでも、こいつが無実だとは限らん」彼は長井淳を指さした。「こいつの成長速度は明らかに異常だ。しかも、あの化物どもは明らかにこいつを狙っていた。……俺は別行動を提案する。俺についてくる者は、北のセーブポイントを目指せ」
チームは明らかに分裂した。痩せこけたカールと傭兵二人がヴィクトルの側につき、マギーと由紀は躊躇いながらその場に立ち尽くした。残りの者たちはユヴィタンを見つめていた。
長井淳はため息をつくと、サーベルを腰に収めた。「勝手にしろ。俺は東の廃墟と化した7番前哨基地に向かう」
「頭がおかしいんじゃないのか？」ヴィクトルは嗤いながら吐き捨てた。「7号前哨站なんてザーグの活動可能エリアだ！」
「ザーグだって、まさかそこへ向かう奴がいるとは思うまい」長井淳はわずかに残った装備を詰め込みながら続けた。「何より、あの前哨基地には単独通信塔が残ってる。これを利用すれば、現在のジャミングを回避して本部とコンタクトできる」
突然、ユヴィタンが口を開いた。「お前について行く」
ヴィクトルは信じられないという顔で彼を見た。「おまえも気が狂ったのか？ この変人についてって死にたいのか？」
ユヴィタンは肩をすくめた。「『スタークラストレベル』も見分けられない『指揮官』に付いていくより、こっちに賭けてみるさ」
長井淳は少し意外そうにユヴィタンを見やると、静かに首を振った。
「結構だ」長井淳は静かに言った。「あいつが言う通り、これは危険なミッションだ。余人を道連れにするつもりはない」
長井淳はユヴィタンに反論の隙を与えず、さっさと脇道へと歩き出した。地下城には自然光など存在せず、唯一の光源は彼の腕に装着された電子スクリーンだけだった。
およそ10分が過ぎた頃――突然、背後で駆け足の音が迫る。長井淳がサッと身構えて振り返れば、たった一人で追いかけてきたユヴィタンが、闇の中から姿を現した。
「ヴィクトルに二言ほど言い残してきただけだ。随分と足が速いな」ユヴィタンは気怠そうに笑うと、「だが幸い、君のペースなら俺でも追いつけるようだ」
