「ブチッ」

　不気味な肉の裂ける音がトンネルに響き渡った。副課長の腹部は熟れ切った果実のように爆ぜ、血液と内臓の破片が放射状に湿った壁面へ飛散する。肋骨は外側へ反り返り、歯の浮くような軋み音を立てて折れていった――まるで無形の手でむりやり引き裂かれるかのように。

　長井淳の瞳孔が瞬時に収縮した。血まみれの腹腔から、粘液に覆われた一隻の手が伸びてきた――それは決して人間の手ではなかった。五本の指は不自然に細長く、爪先からは10センチほどの黒い鉤爪が伸び、薄暗い光の中でゴールドのような光沢を放っている。

　「下がれ！」長井淳がユヴェタンの襟首を掴み、二人はよろめきながらトンネルの角へ退がった。

　その鉤爪が裂けた皮膚の縁をつかみ、ぐいと押し広げた。さらに肉の裂ける音と共に、ひとつの生物が副課長の腹腔から這い出してきた。全身は半透明の甲殻に覆われ、皮下には紫液体が流れている。逆三角形の頭部には目がなく、螺旋状に並んだファングだらけの口だけが存在していた。

　「なんてこった…」ユヴェタンの声が喉元で詰まった。無数のザーグを見てきたが、この人間の輪郭を持ちながらさらに歪んだ生物には、胃が痙攣するような感覚に襲われた。

　残り二人の探査隊員が突然、人間とは思えない悲鳴を上げた。彼らの制服の腹部が不気味に膨らみ、中で何かが暴れ回っているかのように激しく動いていた。

　「助けて…」若い探査隊員が長井淳に手を伸ばした。激痛のあまり爪が掌に食い込んでいる。その次の瞬間、彼の腹部は風船のように破裂し、もう一匹の怪虫が体を突き破って現れた。

　長井淳のサーベルはすでに鞘を離れ、冷たい金属の感触がわずかながら彼を落ち着かせた。彼はついに悟った――なぜザーグがこれらの探査隊員をすぐに殺さなかったのか。彼らは生体インキュベーターとして利用されていたのだ。

　最初に腹から這い出た怪虫は体の血を払い落とすと、二人の方に向き直った。ファングだらけの口が突然大きく開き、金属片がガラスを引っ掻くような甲高い音節を発した。

　ユヴェタンの両手はすでに印を結び始めていた。「俺が囮になる、お前が主攻だ！」

　風属性が彼の指先に凝縮し、三つの回転する気の刃を形成した。両手を振るうと同時に、気の刃は唸りを上げて怪虫へと斬りかかる。怪虫は信じがたい速さで身をかわしたが、それでも一つの気の刃が肩をかすめ、甲殻の破片が飛び散った。

　長井淳は隙を突いて突進し、サーベルを怪虫の咽喉へと真っ向からぶつけた。刃が甲殻に接触した瞬間、闇の中で火花が鮮やかに散った。この一撃は普通のザーグなら首を斬り落とせるはずだったが、怪虫の首筋に残ったのは浅い傷跡だけだった。

　「危ない！」ユヴェタンが突然叫んだ。

　長井淳は本能的に頭を下げ、怪虫の鉤爪が頭皮をかすめ、数本の髪を切断していった。その勢いで転がり込み、サーベルを怪虫の膝の裏へと払う。今度の攻撃はついに功を奏し、怪虫はよろめくと片膝をついた。

ユヴェタンは機を逃さず、両手を合わせてから一気に引き離した。極限まで圧縮されたエアロブレードが彼の掌から放たれ、正確に怪虫の首筋の甲殻の隙間に切り込んだ。怪虫の頭部が地面を転がり、紫液体が首の断面から噴水のように噴き出した。

　「こいつらは卵から孵った奴らよりずっと手強いぜ！」ユヴェタンは荒い息を吐きながら言った。

　長井淳が答えようとした瞬間、背中に鋭い痛みが走った。二匹目の怪虫はいつの間背後に回り込み、鋭い鉤爪で彼の背中に三本の血痕を残していた。長井淳はうめき声を漏らすと、反手に刀を振りぬき、怪虫の顔面へと斬りつけた。

　「ガンッ！」

　サーベルと鋭い鉤爪が激突し、なんと真っ二つに斬り折られた。刀身は回転しながら飛び出し、壁に突き刺さる。長井淳は手にした折れたサーベルを呆然と見つめた――これは里の父から受け継いだ合金製コンバットナイフだ。今までどんなザーグにも傷つけられたことのない刀だった。

　怪虫は思考する暇など与えず、鎌のような鉤爪で喉元を狙ってきた。長井淳は必死で首をかわすと、鉤爪が頬をかすめ、血痕が浮かび上がった。腐った金属と化学薬品が混ざったような、怪虫の異臭が鼻をついた。

　怪虫が致命的一撃を繰り出そうとした瞬間、その動きがぴたりと止まった。ファングむき出しの口が長井淳の耳元に近づき、吐息が氷のように冷たく肌を刺す。そして、錆びた歯車が軋むような不気味な声音で、いくつかの不可解な音節を発した――

　「シュー……カ……ラシュ……」

　長井淳の身体が硬直した。これはザーグ特有の咆哮ではなく、何らかの規則的な「言語」だった。さらに不気味なことに、彼はこの音の連なりの中に、かすかな……既視感を覚えたのか？

　「淳！ 頭を下げろ！」

　ユヴェタンの怒号に、長井淳は反射的に身を屈めた。次の瞬間、エアロブレードが髪をかすめ、怪虫の頭部を真っ二つに切断。紫液体が長井淳の顔面に飛沫し、焼けつくような痛みに思わず目を細めた。

　「大丈夫か？」ユヴェタンが駆け寄り、長井淳の傷を心配そうに確かめながら訊ねた。「あの虫…何か言っていたのか？」

　長井淳は顔についた体液を拭いながら、「わからん…だが、確かに言葉らしきものを…」

　長井淳の言葉は不自然に途切れた。トンネルの奥から、さらなるザクザクという不気味な音が響いてくる。あの耳障りな金属軋みの音も――少なくとも十数匹の怪虫が接近しているようだった。

　「逃げるぞ！」長井淳はユヴェタンの手首を掴むと、くるりと方向を転じ、反対側へと全速力で走り出した。

　背後からは怪虫の啼き声が響き、鉤爪が岩を削る音がどんどん近づいてくる。長井淳はその気配を感じ取った――こいつら、普通のザーグを凌ぐ速度で迫ってきている。

　「別々に行く！」突然ユヴェタンは長井淳の手を振りほどくと、分岐路へ方向を変えた。「俺が引きつける！」

　長井淳が反論する間もなく、ユヴェタンはすでに幾つものエアロブレードを放ち、トンネルの天井を直撃させていた。崩れ落ちる岩塊と土煙が一時的な障壁となり、その隙に彼はわざとらしく大きな音を立てながら、分岐路へ駆け込んでいった。

　怪虫の大半は予想通り引きつけられたが、三匹だけが長井淳を追い続けた。『クソっ』と心中で呪いながらも、彼は走り続けるしかなかった。サーベルは折れ、スタークラストレベルの力も先の戦いで大半を消耗していたのだ。

　カーブを曲がり切った長井淳は、突然足を止めた。目の前には滑りやすい石壁が立ちはだかっている——行き止まりだ！

　三匹の怪虫はすぐに追いつき、扇状に長井淳を包囲した。先頭の一体が突然加速し、鋭い鉤爪で藤原の心臓を直撃せんと襲いかかる。長井淳は素早く体勢を崩して回避すると、折れた刀を怪虫の腹部に思い切り突き立てた。紫液体が噴き出し、怪虫は苦痛に歪んだ叫声を上げた。

　二匹目がその隙に襲いかかる。抜刀する間もなく、長井淳は左腕で受け止めるしかなかった。鉤爪が深く筋肉を切り裂き、血が腕を伝って滴り落ちた。激痛で視界が揺らぐ中、それでも歯を食いしばり、最後のスタークラストの力を込めた右拳を怪虫の頭部に叩き込んだ。

　「ズドン！」

　怪虫の頭部がスイカのように爆ぜ散り、首のない屍体はよろめくようにして倒れ込んだ。三匹目はこの光景にたじろいだのか、一瞬動きを止めた。

　長井淳は荒い息を吐きながら、岩壁に背を預けていた。左腕からは鮮血が滴り落ち、右拳は先ほどの一撃で皮が剥け、肉がむき出しになっていた。最後の一匹となった怪虫がゆっくりと近づいてくる。鋭い爪が岩壁を削り、深い傷跡を残していく。

　その時、危機一髪の瞬間──トンネルの曲がり角からエアロブレードが唸りを上げて飛来し、見事に怪虫の脊髄を断ち切った。ユヴェタンが全身血まみれで駆け寄り、「行け！ 後からさらに来るぞ！」と叫んだ。

　長井淳は問いかけもせず、ユヴェタンに続いて脇道へと飛び込んだ。背後からは不気味な啼き声が迫り、少なくとも二十匹の怪虫が追ってきているのがわかった。

　「前方を右だ！地上へ続く坂道だ！」ユヴェタンが上り坂を指さしながら叫んだ。

二人は必死で駆け抜けたが、長井淳の視線は自分自身の血まみれの左腕に釘付けになっていた。傷口の縁が黒ずみ始めている──明らかに怪虫の爪には毒が仕込まれていた。しかしそれ以上に気にかかるのは、あの怪虫が耳元で囁いたあの言葉だった。あの不可解な音節の連なり、そしてなぜか覚えがあるような、あの奇妙な感覚……。

　「シュー……カ……ラシュ……」長井淳が呟くように繰り返したが、どこで聞いた言葉なのか、どうしても思い出せなかった。