抑圧束縛帯が長井淳の手首で限界まで張り詰めた瞬間、軋むような「きしり」という音を立てた。彼は無表情のまま、厚さ2センチもの合金ベルトが少しずつ歪み、変形していくのを見つめていた。そして最後に「パン！」という乾いた音と共に、束縛帯は断裂した。砕け散った金属片が実験室の真っ白な床を跳ね、硬質な音を響かせた。

　野井誠の顔が一瞬で蒼白に変わった。よろめきながら後退した彼は、背後にある機器ラックを倒してしまった。「まさか…！あの束縛帯は5トンの耐荷重があるはずだ──」

　長井淳が実験台からゆっくりと身を起こし、足首の固定装置を解き始めた。その緩慢な動作にもかかわらず、部屋全体の空気が凍りついたように緊張した。三人の研究員はその場に硬直し、蛇に睨まれた蛙のようだった。

　「警報を――！」野井が突然金切り声を上げ、壁の赤いボタンへと躍りかかった。

　長井淳の姿が一瞬かすんだ。次の瞬間、野井の手首は彼の握りこぶしに固定され、骨がきしむような軋み音を立てた。野井の悲鳴が喉に絡まるより早く、一閃の手刀が頸部へ叩き込まれる。背広姿の男は糸の切れた操り人形のように崩れ落ちた。

　残り二人の研究員がようやく我に返って逃げようとした時、長井淳は手術トレイの上にあった鎮静剤を二本つかみ、正確無比に彼らの後頸部へ突き立てた。二人はばったりと床に倒れ込み、鈍い衝撃音を立てた。

　実験室には心電図モニターの規則的な「ピ、ピ」という音だけが残った。長井淳は手首を軽く回してほぐすと、入り口へと歩み寄る。分厚い電子ドアは堅く閉ざされ、横の認証パネルが不気味な赤色を点滅させていた。

　長井淳は右手を上げ、静かに金属製のドアパネルに触れた。掌が鋼板に接触した瞬間、インビジブルウェーブが指の間から広がっていく。ドアのロック部分からまず幾筋かの青い煙が立ち上り、続いて認証システム全体が「パチパチ」と火花を散らして爆ぜた。分厚い金属ドアは、インビジブルハンドに揉まれたように中央部が突然陥没し、「ドーン」という轟音と共に廊下の向かい側の壁へ叩きつけられた。壁面には巨大な窪みが残っている。

耳をつんざく警報音が、たちまち地下施設全体に響き渡った。赤い警告灯が回転し、点滅を始める。機械的な女性の声が繰り返し告げる：「警告、S級侵入者がB区域に出現。警告、S級侵入者がB区域に出現。」

長井淳がドアの外へ踏み出したとき、廊下の奥ですでに密集した足音が響いていた。12名の完全武装した警備員がファイアチーム隊形を組んで急速に接近してくる。彼らは統一された黒のタクティカルベストを着込み、改造されたガウスライフルを携行している。先頭に立つのは顔に傷痕のあるハゲの男で、彼の右腕は明らかに左腕より二倍太く、不自然な金属光沢を帯びた肌をしていた

　「撃て！」ハゲの一声で、十数丁の銃口が一斉に火の舌を噴いた。

　長井淳は微動だにしなかった。最初の弾丸は彼の半メートル手前で突然空中に静止し、見えない壁にぶつかったかのようだ。弾頭は激しく回転しながらも、これ以上一ミリも前進できなかった。彼が軽く手を振ると、それらの弾丸はさらに速い速度で元の軌道を逆戻りしていった。

　悲鳴が次々と上がった。5人の警備員がその場に倒れ込み、残りは急いで掩体を探した。金属腕のハゲ男は怒号を上げながら突進してくる――その右腕が突然変形し、伸びて、2メートルもの巨刃へと変化すると、薙ぎ払うように横一閃に襲いかかってきた。

　長井淳は左手を上げ、その鋭い刃をしっかりと受け止めた。金属と血肉が触れ合ったのに、予想された血しぶきは一切見られない。それどころか、ダイヤモンド並みの硬度を持つはずの金属刃が、高温で溶けたチョコレートのように歪みだした。ハゲ男は驚愕の表情で、自分の異能武器が相手の手の中で単なる鉄屑へと変貌していくのを見つめていた。

　「てめえ…てめえは一体何者だ？！この化物め！」ハゲ男は必死に腕を引き抜こうとしたが、微動だにしないことに気付いた。

　長井淳は答えなかった。右手を鋭い刀のように構えると、ハゲ男の胸へと突き刺した。手を引き抜いた時、指先には生温い血がべっとりと付着している。奇妙なことに、それらの血滴はすぐに皮膚に吸収され、跡形もなく消えていった。ハゲ男は目を見開いたまま倒れ込み、彼の金属腕は急速に色を失い、普通の人体組織へと戻っていった。

　「奴をフリーズ！」掩体（えんたい）の陰から、小柄な警備員が叫んだ。彼の両手からは極寒の白い霧が噴き出し、廊下の温度が急激に低下し、床も壁も瞬時に分厚い氷の層に覆われた。長井淳の両足はその場に凍りつき、氷の結晶はみるみるうちに上へと這い上がり、あっという間に胸元まで到達した。

　小柄な男が勝利の笑みを浮かべたが、その笑みはすぐに凍りついた。長井淳がただ軽く身震いしただけで、象さえ閉じ込められるほどの分厚い氷は粉々に砕け散った。彼が手を上げると、同じ極寒の白い霧が掌から噴き出したが、その威力は男のものの十倍。痩せた男は悲鳴を上げる間もなく、氷の彫像と化してしまった。

　突然、ステルス機能を有している警備員が長井淳の背後に現れ、ダガーで背中の急所を突こうとした。しかし刃先が皮膚から1センチ手前で停止――長井は振り向きもせず、襲撃者の手首を掴んでいた。彼が軽く捻るだけで、骨の砕ける音と共に、透明だった男の姿が浮かび上がった。それは恐怖に顔を歪めた若い男だった。

　「お、お願いです……勘弁してください……」若い男は哀願した。

　長井淳は彼を見つめた――その目は不気味なほど平静だった。もう片方の手を男の額に当てると、インビジブルウェーブが走った。若い男の瞳孔が急に開き、その後、ぐにゃりと倒れ込む。呼吸も心拍も、同時に停止した。

　残った警備員たちは総崩れになって逃げ出した。長井淳は追わず、ただ両手を上げた。すると、廊下の両側にある金属壁が突然歪みだし、数十本の鋭利な金属棘が暴れ出すように伸びた。それぞれが逃げる者たちの背中を正確に貫く。血が金属棘を伝って滴り落ち、真っ白な床の上に不気味な模様を描いていった。

　長井淳は血塗られた廊下を歩いていった。死体の前を通るたび、わずかに足を止める。その指先がまだ冷めていない血に触れると、かすかな光が一瞬、ちらつく。廊下の突き当たりに着く頃には、七種類もの異なる異能を吸収し終えていた。

　エレベーターは最高権限カードがないと作動しない。長井淳はためらうことなく指をコントロールパネルに突き刺す――電流が走ると、ドアが自動で開いた。箱内では、銃を構えた二人の警備員が武器を上げる間もなく、見えざる力で喉を締め上げられた。宙に浮かんだ男たちの手足はもがくように痙攣し、顔は赤から紫へと変色し、やがて、完全に動かなくなった。

　エレベーターは揺るぎなく上昇し、最上階まで到達した。ドアが開くと、長井淳を待ち構えていたのは、さらに強化守護兵だった。彼らは完全装甲外骨格を装着し、プラズマブレードを携行している。しかし、数百万もの価値があるこの装備も、長井の前ではおもちゃ同然――ただ手を振るだけで、それら装甲は全て過負荷爆発を起こし、中の操縦者は悲鳴を上げる間もなく黒焦げの塊と化した。

　廊下の突き当たりには、雷雨が刻まれた青銅門があった。長井淳がその前に立つと、扉の向こうに潜む強大な存在を感じ取る。手を伸ばして押すと、三トンある防爆扉はまるで張り子のようにはらりと崩れ落ちた。

　オフィスは異様なほど広々としており、全面ガラス窓の向こうには都市の煌めく夜景が広がっていた。巨大な赤木のデスクの後ろで、スイベルチェアがゆっくりと回転してくる。椅子にはオーダーメイドのスーツを纏った中年の男が座っていた。きっちりと背分けした髪、手には琥珀色のウィスキーグラスを握っている。

　長井淳はテレビや新聞でこの顔を無数に見てきた――坂本隆（さかもと たかし）、雷雨財団の会長、連邦の経済の生命線を左右すると謳われる男だ。今、この大物は奇妙な眼差しで彼を見つめている。敵を見るようでもなく、見知らぬ他人を見るのでもない――むしろ一件の貴重な美術品を鑑賞するような視線だった。

　「遂にお会いできましたね、長井淳さん」坂本隆の声は低く、磁力を帯びたような響きだった。「ずっとお待ちしていました」