警報音が鋭い刃のように長井淳の鼓膜を突き刺した。これは通常の警報ではない――電子音の歪んだ戦闘態勢警報で、一つ一つの音色が都市の静寂を引き裂いていく。長井淳は粉砕されたフロアガラスの前に立ち、雷雨グループ本社ビルが完全に包囲されているのを確認した。

　装甲車が一列に連なり、砲口をすべてビルに向けていた。少なくとも300名の完全武装兵が扇形に展開し、統一された黒い戦闘服の胸元には連邦軍の徽章が輝く。最前列の兵士は片膝をつき、重電磁ビームライフルを構えている。後列にはロケットランチャーを担った兵士たち、さらに遠くには、3機の機兵が起動し、肩部のミサイルランチャーがゆっくりと開きつつあった。

　装甲車の車頂に、肩章がきらめく中年の将軍が立ち、メガホンを手に叫んだ。「長井淳！ お前は連邦特殊作戦部隊に包囲されている！ 直ちに投降せよ！」

　長井淳が細目になった。彼の視力はとっくに常人を超越しており、2キロ先のアリ一匹まで鮮明に見分けられる。幾重にも連なる軍隊越しに、彼の視線は一際目立たない黒いセダンに注がれた。窓にはプライバシー保護フィルムが貼られているが、今の彼にとっては無きに等しい。

　車内には痩身の男が座っていた。きっちりと背中梳かれたオールバックヘア、双眼鏡でこちらを観察している。その顔は先程のバイオニックヒューマノイドと瓜二つだが、目元には本物の皺が刻まれていた。本物の坂本隆は勝ち確とした笑みを浮かべ、ゆったりとコーヒーを啜っている。

　長井淳の拳が軋むように握り締められた。里の父が最期を迎える瞬間が脳裏をよぎる――緑液体に横たわり、傭兵のサーベルに胸を貫かれた、あの優しい老人の姿が。そして、その惨劇の張本人が、今この瞬間、防弾車の中で傍観を決め込んでいる。

　「最終警告だ！」将軍の声が再び轟いた。「10秒後に発砲する！」

　長井淳は深く息を吸い込み、割れた窓から一気に飛び降りた。

　30階の高さから、砲弾のように真っ逆さまに落下する。地面に激突する寸前、無形のエネルギー場が足元に展開し、衝撃を緩和した。それでもコンクリートの路面には、直径3メートルに及ぶ蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

　「発砲！」

　数百の銃口が一斉に火の舌を噴いた。電磁ビームライフルのブルーパルス弾、旧式銃器の銅殻弾、ロケット弾の噴射炎が夜空を白昼のように照らし出す。長井淳は微動だにせず、ただ両手を上げた。半透明のエネルギーシールドが前方に展開し、弾丸が当たるたび無数の波紋が迸った。

　弾幕はまる1分間続いた。銃声が止んだ時、兵士たちは愕然とした――長井淳が依然として立ち尽くしていることに。ただ、エネルギーシールドに微細な亀裂が走っていた。

　「徹甲弾に換装しろ！」将軍が怒号を上げた。「機兵部隊、発砲せよ！」

　3機の機兵が肩口のミサイルランチャーを一斉に赤く輝かせた。6発のラズマ・マイクロロケットが尾炎を引きながら唸りを上げて飛来する。長井淳の瞳孔が収縮する。ミサイル命中直前、エネルギーシールドを解除すると、その場から閃くように消えた。

　「ドカーン！」

　爆発の炎が前庭全体を飲み込んだ。衝撃波で半径100メートル四方のガラスが粉々に飛び散る。しかし硝煙が晴れぬうちに、黒い影が炎の中から飛び出した。その速さは残像を引きずるほどだった。

　長井淳が兵士の陣列に突入した瞬間、最前列の10名がボウリングのピンのように吹き飛ばされた。兵士のライフルを掴むと、軽く握り潰しただけで特殊鋼製銃身が捻じれ、麻花状に変形する。振り向きざまに放った一蹴りでは、盾を構えた3人の特殊部隊員が盾ごと20メートル以上も投げ出された。

　「特殊能力戦術班！ 前進せよ！」将軍の声には、もはや慌てが滲んでいた。

　12人の異なる色の制服を着た男女が軍隊の後方から躍り出た。彼らの体にはさまざまな色のエネルギーが渦巻いている——炎系のクリムゾン、フロストブルー、樹海のエメラルド。これは連邦最精鋭のエクストラオーディナリー特殊部隊である。

　炎の使い手が真っ先に攻撃を仕掛け、両手から直径2メートルの火の玉を放った。長井淳は避けもせず、同じく手を上げてさらに大きな火の玉をぶつける。二つの炎塊が空中で激突し、爆発した炎の衝撃波が周囲の兵士たちを吹き飛ばした。

　氷の使い手が隙をついて攻撃を仕掛け、地面は瞬時に半メートルの厚さの氷層で覆われた。長井淳の足元は凍りついたが、彼はただ軽く震えるだけで、その分厚い氷は粉々に砕け散った。さらに驚くべきは、彼の足元から無数の棘付き蔦が急成長したことだ――これは本来、森の使い手の得意技であるはずが、今や長井淳によってより熟練した形で使いこなされていた。

　「まさか…我々の能力を!?」森の使い手が声を上げた。

　長井淳は答えなかった。その姿が突然消えると、次の瞬間には氷の使い手の背後に現れ、手刀で気絶させた。再び閃光のように移動し、金属硬化した拳はすでに炎の使い手の腹部を貫いていた。男は血を吐きながら膝をついた。

　残りの超常者たちは素早く戦術を切り替えた。転移を持つ傭兵が次々と死角から奇襲を仕掛け、全身を金属化させた巨漢が正面から猛攻を加える。長井淳は四方八方から襲い来る攻撃を同時に捌きながら、傷を負うたびに増えていく傷口にも関わらず、その動作は微塵も鈍ることがなかった。

　遠くの車内、坂本隆はようやく双眼鏡を下ろした。彼の顔から笑みが消え、代わりに一抹の不安が浮かんだ。運転手に何か囁くと、運転手は即座にエンジンをかけ、車は音もなく後退し始めた。

　激戦の最中にもかかわらず、長井淳の視線はあの車を捉え続けていた。坂本隆が逃げようとするのを認めると、彼は猛然と衝撃波を放射し、周囲の敵を全て吹き飛ばした。三機の機兵が隙をついて第二波ミサイルを発射したが、もはや彼の姿はそこにはなかった。

　「止めろ！」将軍はヒステリックに叫んだ。「あの男を保護対象に近づけるな！」

　兵士たちが狂ったように銃火を浴びせ、弾丸が死の網を織りなした。長井淳は弾雨の中を疾走し、時折命中する弾丸も、彼の動きをわずかに鈍らせるだけだった。眼前に機兵が立ちはだかり、機械腕のチェーンソーが唸りを上げて振り下ろされる。長井淳は片手で鋸歯剣を受け止め、もう一方の手で機兵のブレストアーマーに突き刺し、エナジーコアをむしり取り出した。

　爆炎が閃く中、長井淳の影は再び加速した。彼と車との距離が急速に縮まっていく――五百メートル、三百メートル、百メートル・・・

　坂本隆はついに恐慌状態に陥った。運転席を叩きながら「急げ！もっと速く！」と叫んだ。

　車は急加速したが、もはや遅かった。長井淳の姿が突然消えると、次の瞬間には車の真正面に現れた。運転手が恐怖でブレーキを踏み込み、防弾タイヤが路面に四本の黒い轍を刻んだ。

　長井淳の拳がシールドグラスを叩きつけた。一撃目でクモの巣状の亀裂が走り、二撃目でその亀裂が窓全体に広がった。三撃目──ロケット弾にも耐えると謳われた強化ガラスは、轟音とともに粉々に砕け散った。

　坂本隆が恐怖に目を見開く中、血と硝煙にまみれたその手が車内へと伸びてきた──