長井淳は再び地下城へと降りていった。

　地下城の空気は、彼の記憶よりもさらに濁っていた。湿ったカビ臭さと、どこか腐敗した甘ったるい生臭さが混じり、思わず鼻をひくつかせた。壁の非常灯のほとんどは壊れており、ぽつぽつと残った数灯だけが点滅し、不気味な緑色の光をちらつかせていた。

　長井淳はしゃがみ込み、指で地面の蛍光を放つ粘液の跡をなぞった。里の父が教えてくれたことを思い出す――ザーグの分泌物は種類によって色が違う。ワーカーはライトグリンーん、戦闘虫は琥珀色、そして女王の禁衛軍のそれは、こんな金属光沢を帯びた深紫なのだと。

　「見つけた」彼は呟くようにそう言うと、粘液の跡を辿りながら前へと進んでいった。

　通路は次第に狭くなり、最後は横向きにならないと通れないほどになった。壁面にはザーグ特有の分泌物でできた膜状の物質が、蜘蛛の巣のように幾重にも張り巡らされていた。突然、前方から「カチカチ」という甲殻の擦れ合う音が聞こえてきた。

　タンクバグが角から現れ、その巨大な体躯は通路をほぼ塞ぎ尽くしていた。キチン質の甲殻に覆われた頭部を低く垂れ、六つの複眼が一斉に長井淳を捉えた。前脚のボーンサイスが「キン」と音を立てて展開され、地面に幾筋かの火花を散らした。

　長井淳は一歩も引かなかった。ゆっくりと右手を上げ、掌を上に向ける。大気中の水分が急速に凝縮し、彼の手の上で渦を巻く氷の霧が形作られていった。

　タンクバグが威嚇的な嘶きを上げ、猛然と突進してきた。長井淳まであと三メートルという時、氷の霧が突然爆発するように広がり、数十本の氷の矢となって放射された。「ブスッブスッ」という鈍い音と共に、氷の矢はタンクバグの関節の脆弱部分へと正確に突き刺さった。怪物は苦痛の咆哮を上げ、動きがたちまち鈍くなった。

　長井淳はその隙に猛然と前進し、滑るようなステップでタンクバグの側面に回り込んだ。サーベルが鞘を離れ、鋭い刃が怪物の後頸部にある神経節に当てられた――ザーグの数少ない、甲殻に保護されていない急所だ。

　「動くな」長井淳がザーグ特有の低周波振動音で命じた。これは彼がこれまでに吸収したザーグの遺伝子から得た能力だった。

　タンクバグは硬直した。複眼にかすかな困惑が走る――この人間がどうしてザーグの言葉を話せるのか？

　「女王に会わせろ」長井淳はほんの少し刃先に力を込めた。「真の王が誰か、教えてやる」

　通路の突き当たりには、生体組織でできたフレッシュゲートがあった。タンクバグは前肢でそっと切り込みを入れ、濃厚なフェロモンの臭いがたちまち押し寄せてきた。長井淳は息を止め、素早く身を翻して中へと入った。

　巣穴の内部は驚くほど広大で、まるで掘り抜かれた地下広場のようだった。天井からは無数の粘液でできた糸状のものが垂れ下がり、地面にはびっしりと並んだ虫の卵が呼吸のようなリズムで微かに蠢いていた。十数体の形態様々なザーグの守護兵たちが、すぐさま取り囲んできた。

　真っ先に襲いかかってきたのはフライング・インセクトイドの群れだった。膨らんだ腹部から、口器を開くと淡黄色の酸液を噴射してくる。長井淳は体を捻って転がり、酸液はさっきまで彼が立っていた場所に飛び散った。コンクリートは瞬時に腐食され、白い煙を上げる無数の穴ができあがった。

　「面倒だ」彼は呟くと、両手を同時に広げた。左の掌からは炎が噴き出し、右からは高圧水流が放たれる。水火が相まって生じた蒸気爆発が、フライング・インセクトイドの群れを散り散りに吹き飛ばした。かろうじて逃れた数匹も、彼の放った正確無比な氷の矢が壁に打ち付けていた。

　いくつかの似たような防衛線を突破した後、長井淳はついに巣の最深部に到達した。ここの空気は濃厚で、まるで手で掴めるほどに感じられ、床に広がる粘液はすでに足首まで浸かるほどだった。円形の広間の中央には、巨大な肉塊のような物体が規則的な鼓動を打っていた――虫族の女王である。

　女王の体躯はフレッシュマウンテンのようで、直径は10メートルを超え、表面には栄養を送る血管と産卵用の腔道がびっしりと張り巡らされていた。頭部は退化してほとんど確認できず、鋭い歯が並ぶ巨大な口だけが不気味に開閉を繰り返していた。長井淳の接近を感知すると、女王は突然激しく震えだし、耳をつんざく超音波の叫び声を発した。

　「静かに」長井淳の声はかすかに響いたが、そこには疑いようのない威厳が込められていた。ゆっくりと前進する彼の足元では、一歩ごとに粘液が凍りつき、氷の花が咲いていく。

　女王は狂ったように身悶えし、周囲の守護兵たちが不穏に蠢いた。だが長井淳はただ静かに手を上げる――インビジブルウェーブが拡がり、すべてのザーグがまるで一時停止ボタンを押されたように硬直した。

　「お前の時代は終わった」長井淳が震える女王の体表に掌を押し当てた。その瞬間、掌から眩い白光が迸った――高度に凝縮されたエネルギーだ。女王の表皮は炭化し、亀裂が走り、ついに「ドゴォン！」という轟音と共に爆ぜた。腥く腐臭のする体液が四方へ飛び散る。

　長井淳は避けようともしなかった。腰を落とし、女王の崩れ落ちた肉体に手を突っ込み、まだ脈動する神経中枢を確かに掴み取る。一瞬の躊躇もなく、その器官を口へと押し込んだ。

　言葉にならないほどの苦痛が、一瞬にして全身を襲った。長井淳は膝をつき、筋肉が制御不能な痙攣に襲われる。皮膚の下では無数の虫が這い回っているかのように蠢き、血管は不気味な網目状に浮き上がった。コントロールパネルが自動展開し、エネルギー数値が狂ったように変動――ついに赤い警戒線を突破した。

　【警告：エネルギーオーバーロード】　

【氏名：長井淳　　

身分：ザーグハーフ　　

地位：新生ザーグの王　　

才能：戦闘　　

ランク突破：スタークラスト→ゴッドフォージ】

　長井淳が再び目を開いた時、世界は一変していた。巣窟内のザーグ一匹一匹の存在を、まるで自分の指先を感じるように自然に感知できる。さらに驚くべきことに、遠方から強大な意思がこれらのザーグの制御権を奪おうとしているのを感じ取った――ルーラーだった。

　「違う」長井淳が立ち上がると、その声は巣窟全体に響き渡った。「今この瞬間から――お前たちの王は、この俺だ」

　　スウォームが蠢きだした。ルーラーの意思が潮のように押し寄せ、支配権を奪還せんとする。長井淳のこめかみに鋭い痛みが走った――二つの強大な脳波が、ザーグのハイブマインドの中で激しく衝突していた。近くにいたワーカー数匹が苦悶のあまりのた打ち回り、甲殻からブルーブラッドを滲ませた。

　「我に従え！」長井淳の怒号が轟く。ゴッドフォージレベルのエネルギーが全面解放され、インビジブルブラストが彼を中心に渦巻いた。その波動が到達するやいなや、ザーグは次々と頭を垂れ、前肢を地面に貼り付けて――恭順の姿勢を見せた。

　遠く離れた場所で、ルーラーの怒りの咆哮がマインドコネクションを伝って届いた。長井淳は嘲笑いを浮かべ、同じくメンタルウェーブで対応する「よく聞け、老いぼれ。俺がザーグの新たな王となる。そして――」その声は凍りつくように冷たく、「お前から、借りを全て取り返してやる」

　巣穴の中で、無数のザーグが一斉に服従の低い鳴き声を上げた。長井淳は女王の残骸の傍らに立ち、体内を駆け巡る新たな力を感じていた。コントロールパネルのデータはまだ点滅しているが、もはや見る必要はない――今や彼は狩人であると同時に、ザーグの王なのだ。