あっという間に、三年が過ぎた。

　虫の巣の入り口で鈍い衝撃音が響き、トンネル全体が震えた。長井淳はハイグラウンドに立ち、最初に突撃してきたタンクバグたちが分厚い甲殻で敵のワーカーが築いた生体バリアに体当たりするのを見下ろしていた。キチン質の外殻がこすれ合い、歯の浮くようなきしみ音を立てる。

　「第二陣、進め」長井淳は虫の言葉で命じた。その声は低く、圧倒的な威圧感に満ちていた。

　数十匹の小型戦闘虫が即座に天井を伝い進んだ。膨らんだ腹部を震わせながらバリアに接近すると、突然、腐食性の液体を噴射した。敵のワーカーが築いたフレッシュバリアは白煙を上げ、目に見えて溶解していく。

　「ギィ―――」敵スウォームの鋭い叫びが洞窟の奥深くから響いてきた。続いて、フライング・インセクトイドの大群が黒雲のように噴き出し、羽音のブンブンという音が重なり合い、頭が痺れるような騒音となって襲い来る。

　長井淳は目を細め、右手で切り下ろすようなジェスチャーをした：「防空班。」

　岩壁のくぼみに潜んでいたスナイパー虫たちは即座に攻撃を開始した。腹を収縮させ、粘稠な糸状の物質を噴射する。この特製の粘液は空中で急速に硬化し、次々と死の網を形成した。網にかかったフライング・インセクトイドは、糸の切れた凧のように墜落し、たちまち地上部隊に引き裂かれて粉々になった。

　「推進。」長井淳はハイグラウンドからドロップし、自ら前線へと歩み出した。彼のザーグ親衛隊はすぐに集まり、密閉された護衛陣形を築いた。

　トンネルの奥深くで、敵のスウォームが狂ったような反撃を開始した。数匹の変異戦闘虫が暗がりから急襲──それらの前肢は鋭い骨刃へと進化しており、普通のザーグの甲殻など容易く切り裂くことができた。

　長井淳は冷ややかに鼻で笑うと、右手を虚しく握った。地面が突然隆起し、鋭い石の棘が出現──不意打ちを仕掛けてきた戦闘虫たちを洞窟の天井へと串刺しにした。これは第五の女王から吞噬したアース系超能力だ。

　「王（オウ）、前方に伏兵が待ち受けています」スカウト虫が触角で長井淳の肩を軽く触れながら伝えた。

 　長井淳はうなずき、部隊に進軍停止の合図を送った。

彼は目を閉じ、洞窟の奥深くにあるエネルギー波を感じ取ろうとした。女王の息吹は300メートル先にあったが、その間には狭い隘路があり、少なくとも20匹の自爆虫が待ち伏せしているのを感知した。

　「戦闘工兵」長井淳が目を開けると、「右側の通路を掘削し、隘路を迂回せよ」

　数十匹のワーカーが即座に鋭利な前脚で岩壁の掘削を開始した。その効率は驚くべきもので、10分とかからずに新たな通路が開通する。長井淳は精鋭部隊を率いて側面から突入し、敵スウォームの後方陣形に直接切り込んだ。

　乱戦が瞬時に勃発した。敵の女王は明らかにこの手を予想しておらず、慌てて召集した護衛隊の陣形は乱れていた。長井淳の部隊は敵陣へ鋭く突き刺さる刃の如く、たちまち戦線を女王のいる孵化室まで押し進めた。

　「全出口を封鎖せよ」長井淳が命じると、数匹の巨大なタンクバグが鈍重な体躯を移動させ、キチン質の甲殻で巣穴の全ての脱出口を塞いだ。

　孵化室の中では、現女王が狂ったように暴れていた。その肥大した腹部は地面を引きずり、退化した六対のすねは虚しく地面を蹴っていた。脱出路が断たれたことに気付くと、女王は耳をつんざく超音波の叫び声をあげ、周囲のワーカーたちは狂ったように長井淳の部隊へ襲いかかった。

　長井淳は戦場の中央に立ち、冷静に女王の一挙手一投足を観察していた。この3年間で、これと同じような戦闘をすでに7度経験している。その度ごとに、自らの指揮官としての技量と戦術脳が研ぎ澄まされていくのを感じていた。

　「炎撃隊」彼は短く指令を下した。

　一隊の特殊ワーカーが即座に前進し、膨らんだ腹部から粘性のある可燃性液体を噴射した。長井淳は同時に手を上げ、指先から迸る火の粉が液体に引火し、炎の壁が地を這うように立ち上がり、女王禁衛軍を遮断した。

 　女王は形勢不利と見るや、突然トゲだらけの口器を広げ、ダークグリーンの瘴気を噴き出した。瘴気が通り過ぎたところでは、避け遅れた数匹のフライング・インセクトイドがたちまち溶かされ、骨だけになってしまった。

　長井淳はすでに準備を整えていた。両手を合わせると、突如として旋風が発生し、瘴気を逆巻き返した。これは彼が第三番目の女王から獲得した能力だった。自らのポイズンフォッグを浴びた女王は苦悶のあまりのたうち回り、体表は次々と腐食し、爛れていった。

　「終わりだ」長井淳が瀕死の女王へと大きく歩み寄る。彼の掌が震える女王の体表に触れると、たちまち真っ赤に輝いた。「ギャアアッ!!」女王の絶叫が響き渡る。表皮は煙を上げ、炭化し、焦げ臭い匂いが立ち込めた。

　女王がついに動きを止めた時、長井淳はその焦げた躯体に手を突っ込み、かすかに脈動する神経節を確実に掴み取った。一瞬の躊躇もなく、彼はそのフレッシュブロックを口へと押し込んだ。

　懐かしい激痛が瞬時に全身を襲った。長井淳は片膝をつき、筋肉が意志に反して痙攣する。血管を駆け巡る女王のエネルギーが――これまでに貪り食った七つの力と衝突し、融合していくのを感じる。皮膚の下で血管が隆起し、不気味な網目模様を浮かび上がらせるが、それはすぐに鎮静化していった。

　コントロールパネルが自動的に展開した：

　【氏名：長井淳】　

　【身分：ザーグハーフ】　

　【職位：ザーグ新王】　

　【異能：戦闘】　

　【エネルギー吸収：完了】　

　【支配領域：ザーグの巣×8】　

　【遺伝子データベース更新：瘴気耐性獲得】　

　【総合評価：ゴッドフォージレベル（上位階）】

　長井淳はゆっくりと立ち上がり、首を回した。女王を飲み込む度に、確かな力の増大を感じる――だが、まだ足りない。暗闇に潜むルーラーは、まるで人形使いのように、更なるザーグの女王たちを操り続けている。

　彼は目を閉じ、女王の記憶の断片を読み取り始めた。走馬灯のように映像が駆け巡る——孵化、成長、産卵…そして遠方からやってくる精神支配。ルーラーの意思が降臨するたびに、女王の体内にはあの忌まわしいダビデの星の模様が浮かび上がっていた。

　長井淳は目を見開くと、傍らの岩壁に拳を叩きつけた。岩が轟音と共に砕け、巣穴全体が揺れ動く。またこのマークだ！里の父の亡骸にあったものとまったく同じ！三年の間に八体の女王を喰らったというのに、未だにルーラーの居場所は掴めていない。あの狡猾な老いぼれは、マインドコネクションで傀儡たちを操るばかりで、決して姿を現さない。

　「王、異常あり」一匹のフライング・インセクトイドが長井淳の肩に降り立ち、虫の言葉でシュッと告げた。「領境に人間の探査隊を発見。五名、計器を携行」

　長井淳が細目にした。人間だと？このタイミングでザーグの領地に踏み込むとは。

　「詳細を述べよ」

　「白い制服を着た者どもです。雷雨グループではありませんが、同じことをしています」フライング・インセクトイドの複眼に、長井淳の急に険しくなった顔が映る。「ザーグの分泌液サンプルを採取中」

　「愚かな人間どもめ…！」

　長井淳の拳が再び固く握られ、爪が掌に食い込んだ。三年前の裏切り——坂本隆のバイオニックヒューマノイド、研究所で明らかになった真実、改造された同胞たち——その全てが鮮明によみがえる。

　「生け捕りにしろ」その声は氷のように冷たかった。「特に隊長は――私が直接尋問する」

　フライング・インセクトイドは命令を受け、飛び去った。長井淳は巣穴の出口へ向かって歩き出す。背後では、ザーグが次々と頭を下げて道を開ける。三年間、追われるハーフの少年から、八つの巣穴を統べる王へ。だが――まだ足りない。遥かに及ばない。

　岩壁の発光菌類が、彼が通るたびに自動的に明かりを放ち、地上へ続くトンネルを照らし出した。長井淳は悟っていた――この探鉱隊の出現は決して偶然ではない。雷雨グループがまた何かを企んでいるのか？それとも…ついに新たな協力者を見つけたというのか？

　「どちらにせよ、歴史を繰り返させはしない」今度こそ、ハンターと獲物の立場を逆転させてみせる――