たった一言。

それだけの言葉が――夏目汐里の胸を鋭く貫き、心の奥深くを、ずたずたに引き裂いた。

穴だらけで、もう何度も壊れていたはずの心が、今また裂けるように痛んだ。

息ができないほどに、苦しかった。

頭の中では警報のような耳鳴りが鳴り響き、視界の中は、ただ白くて、空っぽだった。

気がつけば、華やかだったホールにはもう誰も残っていなかった。

明るすぎる照明だけが残り、汐里の身体中に刻まれた傷を、容赦なく照らし出していた。

彼女は痛みに震えながら、なんとか身体を起こす。

近くに落ちていたスタッフの上着を拾い、身体に巻きつけると、ふらふらとよろめきながら会場を後にした。

外は――土砂降りだった。

けれど汐里は、まるで何も感じていないように、ただ静かに雨の中へと歩き出した。

冷たい雨が、顔に打ちつけるように降りかかる。

その雫が頬を伝い落ちる感触は――涙のようだった。

けれど、もう彼女の目から、涙は一滴たりともこぼれなかった。

どこへ向かうのか、自分でも分からない。

ただ、夜の街を当てもなく、歩き続けた。

しばらくして、一台の車が静かに彼女の横に停まる。

窓が開き、そこから現れたのは――

清原介人だった。

「乗れ」

その冷たい声が、雨音に混じって聞こえた。

けれど汐里は、まるで聞こえなかったかのように、濡れた足を引きずりながら、前へ進み続けた。

介人は眉をひそめ、少し語気を強める。

「乗れ」

その言葉に、汐里はようやく足を止める。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

――その顔は、血の気がなく、まるで死人のように白かった。

「……お気遣いなく、社長。私は“ただの秘書”ですから」

そのひどく静かな言葉に、清原介人の胸がチクリと痛んだ。

何かがずれてしまったことを悟りながらも、彼は何も言えず、車を降りた。

降りしきる雨の中、迷いなく汐里へと駆け寄り、その手を強く掴む。

「……今夜のことは、俺が悪かった。もっと早く止めるべきだった。……でも、俺は――遥を、もう二度と失いたくないんだ。

君が受けた苦しみは、必ず償う。だから今回のことは――どうか水に流してくれ」

……けれど。

汐里は、もうこれ以上、折れるつもりはなかった。

最後の力を振り絞って彼の手を振りほどくと、一歩、二歩、後ろに下がる。

その声はもう、深く濁った湖のように、感情のないものだった。

「……ｖ社長、ご冗談を。私みたいな凡人が、遥様のような方と張り合えるわけないじゃありませんか。

……私が馬鹿でした。立場もわきまえず、身の程知らずにも、夢なんて見てしまって……。

でももう大丈夫です。これからは“ただの秘書”として、ちゃんと線を引いて生きていきます。あなたの人生にも、遥様の人生にも、二度と関わりません。

……それで、満足ですか？　もう私を、放してもらえますか？」

その静かな拒絶が、かえって介人の怒りに火をつけた。

顔を引きつらせ、感情を抑えきれないまま声を荒らげる。

「……違う！　そんなつもりじゃなかった！　俺は、お前を軽んじたことなんて一度だってない！　あのとき言ったのは……遥を――」

けれど、その先の言葉が何だったのか――

もう、汐里には届いていなかった。

音が遠のき、世界がにじんでいく。

視界がぐらりと揺れ、地面が波打つように感じられる。

頭が異様に重く、まぶたが勝手に閉じていく。

全身の力が抜けていき、

身体がふらりと傾いた――

次の瞬間、意識は闇の中へと落ちていった。

＊＊＊

どれくらいの時間が経ったのだろう。

目を開けると、そこは白い天井。

――病院だった。

濡れた服は着替えさせられ、全身の傷はきれいに手当てされていた。

ベッドの横には薬と、ぬるい白湯の入ったコップ。

点滴の調整をしていた看護師が、彼女のまぶたの動きに気づき、ふわりと笑みを浮かべた。

「お目覚めですね。……昨日は、あなたの彼氏さんがずっと付き添っておられましたよ。ついさっき、お帰りになったところです」

優しい声が、病室に静かに響く。

けれど――汐里の胸には、何も温かさを残さなかった。

喉の奥が乾ききっていて、声を出すだけで苦しかったが、

彼女はかすれた声をどうにか押し出す。

「……彼は、彼氏じゃありません。最初から、ずっと……」

それは、自分自身に言い聞かせるような呟きだった。

そう。

彼女と清原介人は、出会ったときからずっと――ただの“事故”だったのだ。

「秘書」以外の何者でもなく、一度たりとも、それ以上の関係として認められたことはなかった。

かつては、自分に嘘をついて、夢を見ようとしていた。

でももう、そんな幻想は――音を立てて崩れ去った。

だから、目を覚まさなければいけない。

そして――

ここから永遠に、この場所を離れよう。

二度と、戻らないために。