夜、行く当てのない私は、そっと家に戻ろうとしていた。

もし――もしも、お姉ちゃんが私を許してくれたなら。

きっと、もう一度帰れる気がした。

お母さんも、きっとただ忙しすぎて、私というもうひとりの娘の存在をつい、忘れてしまっただけに違いない。そう、私は信じたかった。

けれど、門の外に立った瞬間、庭に飾られた色とりどりのイルミネーションが目に飛び込み、思わず立ち止まった。屋敷の中は明るく、笑い声が絶えない。

ガラス越しに見える光景。

お母さんが、お姉ちゃんの髪に繊細な簪飾りをそっと差し込んでいた。

頬を染めてうつむくお姉ちゃんは、まるで本物のプリンセスみたい。

お父さんは嬉しそうに手を叩いて、目には涙さえ浮かべていて――

時川徹さんは、柔らかく口角を上げて、お姉ちゃんのことを見つめていた。

きらめくシャンデリアの下で、その場にいる誰もが幸福に包まれていた。

まるで、幸せがかたちになったような景色。

――そうか、今日はお姉ちゃんの誕生日だったんだ。

なら、私の誕生日でもあるはずだ。

私たちは双子だから。

幼い頃から、誕生日はいつも一緒だった。

けれど、主役は、いつもお姉ちゃん。

家族全員で「ハッピーバースデー」を歌って、

ケーキのろうそくを吹き消すのも、お姉ちゃんだけ。みんなが注目するのは、彼女がどんな願い事をしたかで。

私は――

お姉ちゃんがナイフで切ってくれたケーキの端っこを、静かに食べるだけだった。一度だけ、私は好奇心に駆られて、ろうそくの火を先に吹き消したことがある。

お姉ちゃんは、泣いた。

泣きじゃくるお姉ちゃんを見て、お父さんは怒りでケーキをテーブルごとひっくり返した。

「もう誰にも食わせない！」

その後、お父さんとお母さんはお姉ちゃんを連れて、高級ホテルで豪華なバースデーパーティーをやり直した。私はというと、床に落ちたぐちゃぐちゃのケーキを、膝をついて食べていた。あの甘ったるい、だけど苦いケーキの味は――今でも、忘れられない。

私はライトアップされた庭を眺めながら、静かに苦笑いを浮かべる。

そうか。

お母さんは「忘れていた」んじゃない。

私がまだ外でひとりでいることも、私が今日、誕生日を迎えたことも。

全部知っていて、それでも、もう「娘」として数えていないだけなんだ。

お母さんの中には――きらきら輝く鹿野遥しかいない。

もう一人の娘の存在なんて、最初からなかったみたいに。

私は頬を拭って、静かに背を向けた。

明かりに照らされたその家は、今や私の帰る場所ではなかった。