その夜も、私は再び高熱を出した。

全身が痙攣し、顔は苦悶に歪み――

「やめてっ！もう殴らないで……お願い、許して……怖いよ、暗いのはもうイヤ……」

「麻酔、お願い、お願いだから……電気痙攣のとき、少しは痛くないように……」

「もう治療なんてしたくない……病気のままでいい。死んだほうがマシ……」

「ごめんなさい、ごめんなさい……もう、もう彼を愛したりしません……」

「お願いだから……死なせて……私、もう耐えられないの……」

――終わりの見えない漆黒の闇のなかで、

誰かが、私をそっと抱きしめた。

その腕は温かくて、まるで、私のすべての傷を包み込んでくれるようだった。

私はそのぬくもりにすがりたくなった。

でも……怖かった。それが、新たな試・し・かもしれないから。

精神科医たちは、いつも私を試す。

優しい言葉や、温もりに見せかけた罠・。

少しでもそれに引き寄せられたら、その先に待っているのは、さらなる罰――

「まだ情愛を手放せないのか。やはり調教が足りない。薬の量を増やそう」

眼鏡をかけた医者が、冷たく告げる声が、脳内に木霊する。

分かっていた。全部、分かっていた。

なのに私は、その腕を振り払えなかった。

――私は、本当に病気なのかもしれない。

蛾のように、火に飛び込む。

偽物でも、本物でもいい。

ただ、温かさが欲しかった。止めようのない涙があふれた。

「もう……愛してなんかいないのに、どうしてまだ、こんな仕打ちを受けるの？」

「……時川徹、私は……もう、あなたを愛してないよ……」

「お願い、姉さんに言って……私を許してって……」

「ほんとに、ほんとに……あなたを見ても、心は動かない。だから、もう愛なんて、あるわけないじゃない……」

濡れた涙が、彼の肩に染み込んでいく。

その腕が、ピクリと震えた。

そして、私以上に激しく、震え始めた。

そして――

あの、冷徹でおそろしいはずの時川徹の声が、

今にも壊れそうな音で耳に届いた。

「……鳴……お前がこんなに苦しんでるのは、俺のせいか……？」

私は、混濁した意識のなかで、首をふった。

「……違うの……違うよ……」

「……私は……あなたが好きだからだ……」

「でも、もう分かったの。私の愛は……間違ってたの……」

彼の喉から、押し殺した嗚咽が漏れた。

その震えと音だけが、私の闇のなかに、微かな熱を残した。