海外へ調査に出ていた人が、ようやく戻ってきた。

時川徹は何日も、私の病室から一歩も離れずにいた。

「……ここでいい。話してくれ」

そう言って、彼は椅子に腰かけた。

秘書は、私を一瞥してから不安げに眉をひそめる。

けれど、時川徹は私の頬を撫でながら、低く言った。

「彼女はもう長く昏睡状態が続いてる。お前の話は聞こえやしない」

「もし聞こえたとしても……逆にそれで怒って目を覚ましてくれるなら、それはそれでいいさ」

秘書は黙って資料を広げ、深いため息をついた。

「……時川様。鹿野鳴小姐が海外に渡っていた間、実は……ご連絡されていた権威ある精神科医の元には、一切通っていませんでした」

「彼女を送ったのは鹿野遥さん――行き先は、ニューヨークにある個人診療所です」

「そこの医者は……反社会的な変質者といって差し支えない人物です」

「彼は、従・順・で・完・璧・な・奴・隷・を作ると豪語しており、その手段は心理的にも生理的にも、非人道的な拷問と破壊でした」

「患者の精神世界を完全にバラバラにし、再構築しようと試みる。結果、多くの人間が発狂して、廃人になっています」

「……鹿野鳴小姐の現在の精神状態も、その崩壊の一歩手前です」

――ミシッ、と。

時川徹の拳が、音を立てて強く握り締められた。

彼は息を詰まらせたように胸を上下させながら、必死で呼吸を整えている。

長い沈黙の末、ようやく、かすれた声で問いかけた。

「……鹿野家は、それを知っていたのか？」

「鹿野遥は……なぜ、妹がそんな目に遭うのを、黙って見ていられた？」

秘書は、しばらく口を開けたまま、答えられずにいた。

時川徹の声が、氷のように鋭くなる。

「言え」

やがて秘書は、もう一冊の資料を差し出した。

「……調査の結果によれば、あの診療所を選んだのは、鹿野遥小姐本人です」

「治療方法に不安を覚えた医師もいたようですが……鹿野遥小姐がすべての手段に同意し、署名した記録があります」

「そして……何度も逃げ出した鹿野鳴小姐を、

毎回見つけ出して連れ戻したのも、鹿野遥小姐でした」

静寂――

空間を満たす、重く沈んだ静けさ。

誰もが言葉を失っていた。

シャンデリアの灯りが落ちる室内で、乱れた光が、空気の中を舞う。その光のなか、私の目尻から、一筋の涙がつっと流れ落ちた。

――ただ、思い出しただけなのに。

あの三年間の記憶を、少しなぞっただけで。私は、これほどまでに怯えている。

孤独と絶望に包まれ、もう一度、生きたまま地獄を体験したようだった。

秘書が、一冊のノートを時川徹に手渡した。

「……鹿野鳴小姐は、記憶が曖昧になっていく自覚があったようで、

思い出を残すために手帳をつけていたようです」

「ただし、最後の方では、その手・帳・の存在自体も……忘れていたようですが」

時川徹は震える手で、手帳を受け取った。

一字一字、目を通していく。

そして――

あの、どんなときも感情を表に出さない時川財閥の御曹司が――

私の布団の上に突っ伏して、声を押し殺して泣いた。

この世の誰よりも、取り乱し、苦しむように。