夜も更け、資料室の中はしんと静まり返っていた。

　私は机に突っ伏しそうになりながら、資料に目を通し続ける。

　そのとき、背中にそっと重みを感じた。

「……え？」

　振り返ると、落ち着いた色合いのケープが私の肩を覆っていた。

　視線を上げると、すぐ後ろに立つレオニスが、腕を組んで私を見下ろしている。

「根を詰めすぎだ。……君が倒れたら、リオンはどうする？」

　ぶっきらぼうな声に、胸の奥が少し熱くなる。

（……変な人。こういうところは妙に優しいんだから）

　私は内心苦笑しながらも、そっと肩に触れた布の感触を確かめるように指を動かした。

　──そして翌朝、軍の調査班からの新たな報告が届く。

「閣下、カイル殿とルディ殿がこちらに到着しました」

　扉の外から兵士の声が聞こえてきた。

　私は思わず立ち上がり、前にいるレオニスのほうへ視線を向ける。

　彼は机の上に資料を広げ、落ち着いた表情で頷いた。

「現状、怪しい納入経路は３つだ。軍用物資の横流しの可能性もある。ルディ、カイル、お前たちはそちらの調査を頼む。

マリネ、カイ、セスは屋敷内と厨房関係の確認を」

「「「了解！」」」

　私はその様子を見つめながら、息を呑む。

（……やっぱりこの人、軍の指揮官なんだ。当たり前だけど……）

　兵士とマリネたちが、チラチラこちらを見てほくそ笑んでいるけど、その理由はよくわからなかった。

（……私、何か変なこと言ったっけ？）

　首をかしげながら再び資料に目を落とした。

　◆

「閣下、軍の調査班からの報告です」

　兵士のひとりが駆け足で戻ってきて、レオニスの前に跪いたひざまづいた。

　私は緊張しながら、隣で耳をそばだてる。

「調査の結果、搬入業者のひとりが『公爵家の正式な紹介状』を所持していたことが判明致しました。

しかもその紹介状は、閣下のご親族の名義だったそうです」

「……親族！？」

　思わず声が出て、私は慌てて口を押さえる。

「さらにその業者が使っていた搬入ルートは、軍の監督下にある特殊物資用の経路でした。

ご親族の中でも軍関係者か、立場のある方でないと現在利用できません」

　兵士の言葉に、レオニスの表情が固くなる。

「身内の人間……。それも親族の誰かが仕組んだ、ということなのか……」

（親族の誰かが、あんなに小さいリオンを殺そうとするの……？）

　頭の中が一瞬真っ白になる。レオニスには兄弟はいなかったはず……、では彼らの中の誰が？

「落ち着け、エリシア」

　横で低く、静かな声がする。

「必ず証拠を掴んでみせる。約束するから――」

　レオニスがまっすぐ私を見る。彼が拳をキツく握り締めているのが分かった。

（私よりも何倍も辛いのに、それでも家族を守ろうとしている。この人は……どうしてこんなに強くいられるの？）

　彼の気持ちを思うと、胸が少しだけ熱くなる。でもこれはきっと、気のせいだろう。

　◆

「旦那、ちょっといいっすか？」

　落ち着いた声に振り向くと、ふたりの男性が扉の側から中を覗いていた。

「どうした？　カイル」

「おい！　中に入れ！」

　ルディに背中を蹴飛ばされ、顔面蒼白の男が転がり込んでくる。

　彼はガクガクと小動物のように震え、視線を泳がせていた。

「コイツはだれだ？」

「例の搬入業者ですよ。人の目もあるんで連れてきました」

　ルディは男性の腕を後ろに捻り上げている。側で見ていたレオニスは、すらりと剣を抜いた。

「……話せ。嘘は吐くつくなよ？」

「旦那、気合い入ってんなぁ」

（ひえぇぇ……。剣抜いたよ、この人）

「ひいっ！　い、痛いっ、肩が外れる！　わ、わたしは最初言う通りにすれば、取引を優遇すると言われたんです……。

でも家族を殺すと脅されて、途中から断れなくなって……。脅されてっ……！」

　彼の手は震えている。私は思わず、机の端にあった水差しを差し出した。

「落ち着いて、ゆっくり呼吸してみて。誰に何を脅されたのか、順番に話してくれる？」

　優しく話しかけニッコリと微笑むと、男性はほっとした顔をする。

「気持ちは分かるけど、レオニスも少し落ち着いて。ね？」

　彼は眉尻を下げ、剣をしまった。

（これぞ、飴と鞭ってやつ？　覚悟しなさい……。リオンを苦しめたこと、絶対に許さないんだから！）

　◆

　隣のテーブルでは、セスとカイが帳簿を並べて照合していた。

「セス、やっぱり……ここの数が多すぎないか？　納入した薬草の量が、帳簿と一致してないよ」

「こっちの記録もだ。しかも、これ……最近じゃないぞ。かなり前からじゃないか――」

　セスの言葉に、部屋にいる者達の視線が一斉に向く。

　マリネは静かに昔の納品記録を持ってくると、ふたりの側に座った。

「この帳簿を見て。先妻様がまだいらっしゃった時から、怪しい納入があったみたいよ。

まさか、当時から毒物が混入されていたというの……？」

　３人は顔を見合わせている。

「まさか……。先妻様がお亡くなりになったのも、これが原因なんじゃ……？」

　カイがぼそりと呟くと、部屋の中が静まりかえった。セスは確認するように、帳簿を何度も見比べる。

「おい、これ全部同じ人物が担当しているぞ？　こことここ、そっちにも彼の署名がある」

　冷静に帳簿を見比べ続けるセスの声には、ほんの少し怒気が込められていた。

　彼の言葉に、顔を真っ青にしたカイが慌てて立ち上がる。

「だ、旦那様！　……すぐに、ご報告したいことがございます！」