「また来た……！」　

　屋敷の廊下を歩く足音が、何度目かの往復を終えたところで止まった。

　私は資料室の机に広げた書類から目を離し、そっと顔を上げる。

　案の定、扉の向こう――。廊下に立つ背の高い影。レオニスだ。

「……何か手伝うことはないか？」

　低く響く声が、半ば気まずそうに聞こえてくる。私は小さくため息をつき、書類を彼の方に見せた。

「レオニス……、何もないから。ここは私たちで進めるから、安心して」

「……そうか」

　少し寂しそうに肩を落とす彼から、短い返事が返ってくる。

　やっといなくなってくれると思ったが、レオニスはその場を離れようとしなかった。

　扉の横でじっと立ったまま、気配だけをこちらに向けている。

　資料室で一緒に調べ物をしている３人が、背後で小さな笑いを漏らした。

「……旦那様、また奥様の近くをうろついておられますね」

　聞こえないふりをして、再び書類に目を落とす。しかし胸の奥では、どうにも落ち着かなかった。

「そんなに……気になるなら、手伝えばいいじゃない」

　はね除けたのは自分なのに、随分都合のいい独り言が、誰に届くでもなく空中に消えた。

　◆

「……レオニス、少しいい？」

　資料を抱えたまま立ち上がる。廊下の彼がわずかに目を見開き、すぐに真面目な顔に戻った。

「なんだ？」

「この件なんだけど……原因の物質はわかったの。でもどこまで私が手出ししていいか、わからなくて」

　資料室の隅のテーブルへ向かい、ふたりで並んで腰掛ける。マリネたちは気を利かせて、そっと席を外していた。

　資料の束を広げ、指先でとんとんとページを指し示す。

「これが体内で見つかった成分と、怪しい搬入経路。でも毒や薬に詳しい人じゃないと……」

「見せてみろ」

「資料で調べたけど、詳しく載っていなかったの……。どうしてかわかる？」

　隣に座ったレオニスが、資料のページを覗き込む――。思ったよりもずっと近い。

　わずかに体を引いたけどその気配を察したのか、彼はぐっと身を乗り出してさらに距離を詰めてきた。

「なぜ離れる？　君が頼んだんだろう？」

「え？　距離が近かったからだけど。……もしかして、目が悪いの？」

　この世界にも眼鏡ってあったっけ、なんて考えが頭をよぎる。レオニスは少し、残念そうな顔をした。

（……変な人）

　彼は真剣な表情で資料に目を落とすと、指で１箇所を軽く叩く。

「これは……戦場で使われた薬に似ているな。俺の知り合いに当たってみよう」

　私は、ぱっと顔を上げた。

「戦場！？　一般にも出回っているの？」

「いや、普通は軍隊で使用する物だ。それだけに流通経路が限定されるし、資料も少ない」

　以前感じた恐怖を思い出して、息を呑んだ。

「もしかして、手伝ってくれるの……？」

「当然だろう。自分の子どもの命がかかっているんだ」

　その声色は落ち着いているのに、手元の資料を握る指先はわずかに力がこもっている。

（この人、一体どうしちゃったの……？）

　淡々と答えるその横顔を、思わずじっと見つめてしまった。

　私達が調べ物に集中している間に、レオニスはすでに兵士のひとりを呼び寄せていた。

　軍の貯蔵庫から、毒となる素材を持ち出された可能性が高かったためだ。

　軍服を着た青年が資料室の扉を軽くノックする。

「公爵閣下、ルディ殿とカイル殿に連絡を入れました。

それと、兵士達の中でも信頼できる者を何名か、秘密裏に調査に当たらせています」

「よし、頼む」

　淡々と指示を出すその横顔に、少し驚く。

　さっきまでの、私のすぐそばをうろうろしていた姿とは、まるで別人のようだった。

（……さすが、軍の指揮官ね）

　一方で、屋敷の中では別の動きも始まっていた。マリネが厨房から戻り、薬草の在庫と納入記録をまとめ始める。

　カイは小走りで書庫から古い帳簿を抱えてきて、セスとともに記録の照合を始めた。

　レオニスがいるからと、おおっぴらに屋敷内を調査できない。証拠を隠されてしまう可能性もあったから。

　ただ、セスはお休みをもらっていた時、彼なりに危険な薬草の解毒方法を調べてくれていたそうだ。

　前回のように、後れは取らない。

「この納品書、日付がずれてますね？」

「こっちは前と内容が微妙に違う……。細かいところまで調べないといけないな」

　真面目な顔で作業を進める３人に、私は小さな笑みをこぼす。

「みんな、ありがとう。セスもわざわざ実家に帰って、専門書で調べてくれたんでしょ？　凄く役に立ってる」

「何を仰ってるんですか、当然のことをしているだけです」

　セスは顔を背ける。その耳元がほんのり赤くなっているのを、私はしっかりと見逃さなかった。

（……ほんと、頼りになる。みんなが力を貸してくれてる）

　軍側と屋敷側、両方の調査が同時に走り出す。私は立ち上がり、拳を握りしめ宣言した。

「これは……。もうみんなで、解決するしかないわね！」

　鼻息の荒い私の横で、レオニスがふと口を開く。

「そういえばセス」

「……はい。何でしょう、旦那様」　

「お前、手紙を代筆していただろう？」

「えっ？　……ああ、そうでしたねぇ」

（まずい！　バレてる……！）

「あ、あれは私が彼にお願いしたのよ！　リオンのお世話があったから！」

「そうなのか……？」

「貴方だって、手紙を送りすぎなのよ！　返事を書くのだって大変なんだから！」

「それは……悪かった」

（謝った――！？）

　今までの彼からは想像もできない態度に、私はただ、ぽかんと彼を見つめることしかできなかった。

　──そして、長い夜が始まる。