「…家、でっかいね…」

「うち、大家族だからさ」

白鳥から聞いたバイトとは、彼の中3の妹の勉強を教えることだった。

今日はその初日で、最寄り駅まで白鳥に迎えに来てもらって、初めて家に来たところ。

白鳥の両親も、うちと同じく忙しい共働きらしく、平日はほとんど留守だという。

「でも話のわかる人たちだから。いろいろ詮索しないし金払いもいいよ」

その後、中1の双子の勉強も見ることになり…高校時代はずっと白鳥の妹達の家庭教師をさせてもらった。

話の通り何の詮索もなく、相場よりかなり高い授業料を払ってもらった私。

「大学入学と同時に、一人暮らしをしたいの」

高3になって進路の話をする時、バイトして貯めたお金を見せて、両親を説得することができた。

「…なんで？」

話し合いの結果、一人暮らしを認められ…ホッとして部屋に戻ると、ドアの前に亜蘭が立ってた。

「ここからじゃ、地味に遠いし…」

「そうじゃなくて。…なんで俺に直接話してくれなかったの？」

バイトをしていること、亜蘭にはちゃんと話してなかった。

「…それは」

うまく嘘をつけなくて、ただ…黙ってた。

「勉強しながらバイトして、学校もあって…朝ごはん食べながらウトウトして、俺がどれだけ心配したか…」

「ご…めん」

千夏と付き合うようになった2人の、怪しい物音なんてもう2度と聞きたくなかった。…だから家の中でも、なるべく顔を合わせないようにしていたの。

今だって顔なんかまともに見れないんだよ…？

こんなの、妹として変な態度だってわかってるけど…亜蘭の吸い込まれるような目を見たら、泣いちゃうから。

そして受験を終えた私は、希望していた大学に入り…実家を出た。

…………

「で？…なんでバイトまでして実家を出たかったわけ？」

ベッドに座った亜蘭は、あの日の続きみたいな会話を続ける。

立っている私と、そんなに目線が変わらなくて…

亜蘭の瞳の色に初めて気づいた。

「…大人に、なりたかったんだよ」

…嘘ではなかった。

仕送りはしてもらってたけど、バイトしながら大学で勉強して1人で暮らせば…人より早く大人になれる気がした。

大人になれば、人に言えない恋をしている自分を許せると思ったから。

「大人…？」

意外なことを言ったみたい。

亜蘭は少し眉をひそめ、私をわずかに見上げる。

一人暮らしをしたかった理由が、亜蘭と離れたいからだったなんて、言えるはずない。

大人になりたかった理由だって、正直に言えない。

何もかも、この手の中にかくして呑み込んで、誰にも見えないようにしてきた…

今もそうやって、なんとか生きてる。

「…それで、ゆりは大人になったの？」

次に何を言おうか迷う私に、亜蘭から再びクエスチョンが落ちた。

大人…という言葉を吐いた唇を、私は無意識に見つめてしまう。

「…どういう意味…？」

おずおず質問してみれば、魅惑的な唇の口角がわずかに上がる。

…見てはいけないような気がしたのは、どうしてだろう。

そのまま視線を上げると、私だけを映して欲しい目の奥に、知らない亜蘭を見た気がした。

ふいに…手が伸びてきた。

ベッドに座る亜蘭の前に立つ私に向かって。

…指先が、腕に触れる。

「…俺がウザかった？」

「…え？」

腕をなぞった指先は肩に届いて、そのまま手のひらの感触と共に重みが加わった。

そして…立ち上がった亜蘭。

私の脇をすり抜け、冷蔵庫からビールを取り出した。

「あ…！いつの間に…？」

「さっき。友達連れてどっか行ったから、その間にコンビニ行ってきた」

プシュっとプルタブを開ける亜蘭。

私はグラスを出そうと、ガラス棚を開けた。

「このままでいい」

手が止まって、亜蘭に視線を移せば…缶のままビールを飲み干す姿が目に映る。

…喉仏が大きく上下して、自分にはないそれに、違う生き物なんだと再確認すると、また…見てはいけないものを目にした気持ちになった。

「俺さ…いつまでもゆりを子供扱いして、遅くなれば心配して怒って、つい…面倒見ちゃってたじゃん？…だから、ウザかったかなぁ…って」

照れたように笑う亜蘭は、いつもの亜蘭だ。

「…亜蘭には、可愛がってもらって…すごく嬉しかった」

「そぅ？」

二重の瞳が弧を描く。

優しく目尻が下がる…

…笑うと少しシワが寄るようになったんだね。前よりずっと…素敵だよ、素敵な笑顔だよ。

亜蘭…大好きだよ…。

本当はずっと、子供でいたかった…亜蘭に守られて安心して眠れた子供でいれば、離れずにすんだ。

言葉にできない思いで胸を満たす。

「…じゃあ、この3ヶ月…とことんゆりを可愛がってやろうか？」

いたずらっぽく笑う亜蘭。

「可愛がるってさ、意地悪するとか痛めつける…みたいな意味で使われることあるよね？」

「…なにその深読み？！」

「…ちゃんと…可愛がってよ？」

少しだけ…

少しだけ身につけた、あざとい笑顔を向けてみる。

うっちゃんに教わった。

「男はこれでイチコロ…！」って言ってた笑顔。

ちゃんとできてるかな…

「…お？そんなふうに笑えるようになったのか？」

気付いてくれた…

と同時に、頭を引き寄せられて、その胸元に閉じ込められて焦る…

「めっちゃ可愛い！…俺の妹」

…甘い香りの中に、亜蘭だけの匂いが混じる…