嘘…………

心臓が、やけに早い鼓動を刻む。

ドクンドクンと…こめかみまで、痛む。

「そうなんだ」

私の代わりに答える白鳥。

いつの間にか、肩を抱かれてた。

そうしないと立っていられそうになかったのかな。

…おかしいな…

「俺たちも、付き合うことになったから」

白鳥が突然そんなことを言うから、思わずその顔を見上げる。

意外とその顔は私より高いところにあって…肩を抱く腕がしっかりしていることに気づく。

…あとのやり取りは、あまり覚えてない。

ただ、心の伴わない笑顔を貼り付けて、可愛い妹を演じていたように思う。

だめだ…このままじゃ。

張り詰めた糸が切れてしまう…

今まで必死に堰き止めていた思いが、溢れ出してしまう…

「…亜蘭、私…私ね」

亜蘭と2人でアパートに帰って。

何も考えられなくなった。

…自分の気持ちを伝えたら、どうなるのか。

でも言わずにはいられない。

もう…千夏の時みたいに自分の気持ちを隠すことができない。

…それほど私は、亜蘭を愛していた。

「明日、温泉でゆっくり話そう」

「…え？」

「俺も、ゆりに話したい事がある」

私を落ち着けるように布団に寝かせて…そのすぐ横の床に寝転ぶ亜蘭。

「目を閉じて。…何も考えずに」

…布団の上から、私の背中をトン、トン…と、リズミカルに叩く。

子供の頃…暴風雨が怖くて眠れない時、こんな風に寝かせてくれたことを思い出した。

私は…いつまでたっても妹なの？

「少し早いけど、行こうか」

亜蘭はまだぼんやりする私の髪を整え、洗面室に連れて行った。

「顔、洗って」

言われるまま洗うと、自分の方に私を向け「化粧なんて必要ない…」と言って…

パジャマを脱がせようとした。

「…じ、自分で着替えられるから」

「そう…？」

今までと…違う気がした。

亜蘭の中の、何かが変わった気がする。

連れて行ってくれたのは、客室から海が一望できる、風情ある温泉旅館だった。

案内してくれた仲居さんに「奥さま」と呼ばれ、ハッとした。

「浴衣はサイズを取りそろえております。柄もいろいろございますので、なんなりとお申し付けください」

はい…と返事をしながら、私は今日…亜蘭と同じ部屋で眠るのだと悟った。

「うっちゃんは…心を病んでしまったみたいだな」

亜蘭は昨日何があったのか話してくれた。

「はじめから、支離滅裂だったよ。とにかく俺のことが好きで、頭から離れないと、そんなことばかり言ってた」

とりあえずわかったと、気持ちを受け入れたのは、話が進まないと思ったからだと亜蘭は言う。

そして、好意を持ってくれたお礼だけを伝えたらしい。

「そしたらそれを勝手に、付き合うことになったと脳内変換してて。様子を見ながら否定したけど、聞こえてないみたいでさ」

「うっちゃん、どうしてそんな風に…」

「わからない。ただ…前に駅で待ち伏せされた時から変だな、とは思ってた」

バイト帰りに白鳥が送ってくれて、鉢合わせた雨の夜のこと…

私の友達だから、邪険にはしなかったけど…と続ける亜蘭。

…そこまで話したところで、仲居さんが食事の用意にやって来た。

美しく盛られた懐石料理が、ところ狭しとテーブルに並ぶのをぼんやり見ながら、あの夜送って行った亜蘭とうっちゃんに何があったのか考える。

「食べながら話そう」

不穏な話のわりに、私たちはどこか浮かれていた。

そんな自分たちに背徳感を抱きながら、食べ進める美しい人を見つめる。

…亜蘭はどちらかというと、お酒好きだと思う。

私の前では乱れるほど酔ったことはないけど、内心そんな無防備な姿を見てみたいと…思っていた。

でもどうしてだろう。

今日はお酒を飲まない。

冷蔵庫に冷酒が冷えてるのを見て、喜んでたのに…

「うっちゃんを好意的に見ることはない、って伝えた」

食べながら、言葉少なく言う亜蘭。

うっちゃんと白鳥がアパートにやってきて、送って行った夜のことだという。

「彼女がおかしくなったのは、それが原因なのかもしれない」

…そうだとして。

どうしてあの夜、あんなに帰りが遅かったのか…知りたいと思った。

「もう2度と、嫌だったんだよ。自分の気持ちに嘘をつくのは」

知りたいこととは違う、重要なことを言われた気がする。

自分の気持ちに嘘をつきたくない…

それは、私が何度も思ってきたこと。

そのたびに、仕方ないと蓋をして、見ないふりをしてきた。

だって私たちは、兄妹だから。

「…俺は」

熱っぽい視線が私をとらえて、まさかそんな事が…と、淡い期待が湧き上がるのを止められずに続きを待つ。

「ずっとゆりのことだけが、好きだったんだ」