春の雨は、絹の糸のように細く――

白家の祠堂を包む青石の床には、静かに血が滲んでいた。

白鏡は膝をつき、無言でうなだれている。

薄衣は真紅に染まり、長い睫毛の先には、赤い雫が一粒。

まるで――血の涙。

裂帛の音を立てて、鞭が雨を裂いた。

白い背に無慈悲な軌跡を残しながら、鋭い音が石壁に響き渡る。

顔は紙のように青ざめ、それでも白鏡は背筋を折らない。

まるで松のように、まっすぐに立ち尽くしていた。

「父上！　兄様は反省しております、どうかお許しを――！」

末の妹が、涙に濡れた顔で父の足元に縋りつく。

白父は怒りに震え、鞭を握る腕に浮かぶ筋が盛り上がっていた。

「この期に及んで、まだ婚姻を拒み、戦地へ行くつもりか！」

白鏡はゆっくりと顔を上げた。

その声は、低く、静かに――けれど、凛としていた。

「はい。奥州へ参ります。かつて大和に膝を屈した蝦夷が、今いかにして朝廷を翻弄しているか。

それを、この目で確かめるために――」

「不孝者がッ！」

怒声と共に、白父の蹴りが白鏡の胸を直撃した。

彼の身体はよろめき、青石の床に崩れ落ちる。

霞む視界の奥――

あの日、笑顔で菓子を差し出してくれた、小さな姫の姿がふと浮かんだ。

何も知らぬ娘だった。

たった一つの菓子で、あっさり心を奪われる、純真で愚かな子。

姫君としての誇りも、名すら持たぬその子が――

どうして命を賭す役割を担わねばならぬのか。

白鏡は、静かに目を閉じた。

雨と涙が、頬を伝って混ざり合う。

………………　

馬車に揺られて十六日。

私はずっと、自分にふさわしい名前を考えていた。

けれど、ろくに字も知らず、結局ひとつも思いつかないまま――

そのまま、蝦夷の地へと辿り着いてしまった。

暮色のなか、城門の前に現れたのは、背の高い、獣のような男。

馬上で砂塵を巻き上げながら、私の輿の帷を、ばさりと払いのける。

（ま、まさか……この人が、狼主……？）

乱れた髪に、ぼうぼうの髭。まるで山犬。

私は青ざめながら、心の中で悲鳴をあげた。

――和親なんて、もう最悪！！

随行してきた大和の侍たちも、みな顔を引きつらせていた。

私の指先も、知らぬ間に震えていた。

「名は？」

武士の視線が、槍のように突き刺さる。

私は唇を噛み、震えながら答えた。

「な、名は……ございません」

「名無し……だと？」

男は眉をひそめ、後ろへ向かって怒鳴った。

「狼主ーッ！　天皇め、ふざけおって！送りつけてきたのは、名前も持たぬガキだぞ！」

私の腕を引きつかみ、殿内へと乱暴に引きずり込む。

あまりの恐怖に、声も涙も凍りついてしまった。

床に投げ出され、膝を打っても、叫ぶことすらできない。

「狼主！　こやつ、姫君などではありません！」

反論の暇もなく、玉座にいた男が立ち上がる。

そして――その手が、私の首を締め上げた。

「姫君でないなら……殺して、代わりを寄越せ」

その声は、地獄の鬼のようだった。

私は嗚咽まじりに叫んだ。

「姫君ですっ！　ただ、お名前が……ないだけで！」

男の顔を見た瞬間、言葉が喉で止まった。

「…狼……？」

艶やかな黒髪、肩まで流れる巻き髪。

褐色の肌に浮かぶ、きつく整った目鼻立ち。

碧い瞳に怒りが宿り、手に込めた力が増す。

「偽物なら、なおさら生かしてはおけん」

宙に浮かされたまま、私はもがきながら叫んだ。

「狼っ……！　私だよ、石榴だよ！一緒に骨付き肉を分けた、あの石榴――！」

狼主の目が、かすかに揺れた。

「……石榴って、こんなに太ってたか？」

「最近、いっぱい食べたのっ！」

私は泣きそうな声で訴えた。

「狼、石榴のこと、忘れちゃったの？」

「……いや、俺が悪かった」

彼は膝をつき、私を抱きしめた。

毛皮の襟が頬に触れ、大きな犬に包まれているようなぬくもり。

そのまま、喉の奥から、幼獣のような低いうなり声を洩らした。

「何も言わずに去って、すまなかった」

私は毛皮に顔をうずめ、静かに目を細めた。

「ううん、いいの。だって私たち――一番の友だちだもん」

狼は昔のように、額をこすりつけ、鼻先で私に触れた。

その瞳は潤み、震えた声が胸に響いた。

「石榴……」

………………　

狼と初めて出会ったのは――

まだ私が、大和の宮中にいた頃のこと。

あのとき、私は二の姫の忍犬に追われていた。

追われて、逃げて、逃げて……ようやく辿り着いた裏の納屋で、

私は、ひとりの少年に出会った。

乞食のようなその少年は、首に鉄の鎖を巻かれ、肌は裂けて膿んでいた。

巻き髪の下――彼の瞳は、獣のように光っていた。

私を睨み、牙を剥き、喉の奥から遠吠えをあげる。

……まるで、獣舎の狼のようだった。

私は、そっと問いかけた。

「……人、なの？」

当然、返事はなかった。

それでも私は、その場を離れることができなかった。

懐の中で、盗んだ塩鮭を握りしめ、しばらく迷って……

ぽん、と、それを彼の足元に投げた。

少年は、魚の匂いを嗅ぐと、次の瞬間――

がつがつと、まるで生きるために食らいつくように食べ始めた。

「……食べるの、早いね」

私のお腹も、ぐぅ、と鳴っていたけれど――

「大丈夫。二の姫の犬たちは、毎日ごはんもらってるもん。

また盗めば、いいだけだもんね」

でも――それ以来、私はもう魚を盗めなかった。

あの少年のことが、ずっと気がかりだった。

母も、名前もないその姿が――

まるで、幽宮に生きる私自身のように思えたから。

それから私は、毎日のように彼のもとへ通った。

食べ物を分け与え、話しかけ、名前を考えた。

「狼（ろう）」

それが、彼の名前になった。

狼は、私に懐いた。

耳を垂らして鼻を鳴らし、ときにはじゃれついてきた。

私の匂いを嗅ぎ、怒れば耳を伏せてうなだれる。

まるで、忠実な犬のようだった。

やがて季節が巡り、私は彼に、言葉を教え始めた。

狼はゆっくり、ゆっくり、人間らしくなっていった。

けれど少しおバカで――

私の名前「十六（とろく）」を、いつも「石榴（ざくろ）」と間違えて呼んだ。

私は訂正したけど、狼は頑として譲らなかった。

「ざくろのほうが、甘くて美味そうだ」と。

それでも、あの頃の時間は――宝物のようだった。

けれどやがて、御父様が将門の娘である中宮様を寵愛され、

後宮には、倹約の命が下った。

女官や宮人たちは食事を減らされ、

炭の配給も切り詰められ、

そして――ある日、狼は忽然と姿を消した。

けやきの木の下に、錆びた鎖だけを残して。

誰にも何も告げず、ただ静かにいなくなった。

私は、ただただ呆然と立ち尽くした。

泣くことも、叫ぶこともできなかった。

……だって、この宮では、誰もがある日、突然いなくなる。

それは、あまりにも、よくあることだったから。

だから私は、その記憶さえ、

やがてぼんやりと、霞んでいったのだった。