扉を開ける前、私は一度だけ瞬きをした。

目の奥のかすかな熱を、夜の風に溶かすように。

薄暮の頃――

賀蘭狼主は静かに座り、その彫り深い顔立ちに金の縁をまとわせていた。

彼は目を伏せ、黙々と、私の草履を縫っていた。

普段は人を斬るその指先が、針を持つ姿は、まるで違和感などなかった。

「なにしてるの？」

私は思わず走り寄り、目を輝かせて訊いた。

「石榴が、三の姫のような草履が欲しいって言ってただろう？」

彼は針を置き、私をそのまま腕の中へ抱き寄せる。

耳元にそっと吐息がかかる。

「石榴のために、縫ってるんだ」

「狼、最高！」

私は首に腕を回し、頬にちゅっと口づけし、さらに図々しくも言った。

「じゃあ、鳳凰の刺繍も欲しいな！　金糸の鳳凰、きれいだから！」

彼の褐色の頬が少し赤くなり、伏せた瞳に燭の光が揺れた。

「……よし。狼が縫うよ」

私は首を傾げ、くすくすと笑う。

「どうして、なんでもくれるの？」

彼は静かに笑い、額を私の額にそっと押し当てる。

その碧い瞳に、灯の光がきらめいた。

「狼というものは、生まれながらにして、主のためにすべてを捧げるものだから」

私は彼の胸に顔を埋め、目を閉じる。

「狼は狼じゃない。大きな犬なの」

視線を伏せたまま、彼の顔は見えなかったけれど――

声は変わらず、まっすぐだった。

「狼は、石榴の犬。石榴だけの、犬」

彼は私の頬に顔を擦り寄せ、忠犬のように静かに囁いた。

「そうだ。俺は石榴のもの。石榴も、俺だけのもの」

…………

翌日、宮中で宴が催された。

私は初めて、清涼殿の西六局を出て、大殿に足を踏み入れた。

慣れない空間に緊張して、賀蘭狼主の袖口をぎゅっと握りしめていたけれど――

ついに足を滑らせて、そのまま大殿の中央に転んでしまった。

ざわ、と起こる嗤い声。

「痴れ姫」と呼ばれた頃の名残のように、失態を笑う声が四方から降ってくる。

賀蘭狼主の瞳が、鋭く暗く光った。

御父様は慌てて声を上げ、場を鎮めた。

張り詰めた空気の中、私は彼の腕にすがりながら、席についた。

香る酒の匂いにまぎれて、

私は辺りを見回し、三の姫の姿を探した。

「三姉様は？」

御父様は穏やかに答える。

「身体の具合が悪くて、寝殿で休んでおる。

女官をつけるから、見舞ってやってくれ」

賀蘭狼主は、笑って私の背を押した。

「すぐ戻ってくるんだよ」

私は素直にうなずいた。

子どものように、純粋に。

けれど、廊を十歩ほど進んだそのとき――

背後から、甲冑がぶつかる金属音が響いた。

女官は震え上がったが、

私は歩みを止めなかった。

むしろ、いつものように笑ってこう言った。

「姉様、どうしちゃったの？　早く、三姉様に会わせてよ」

次の瞬間――

殿全体に響く、怒号と殺気。

引き返した私は、衛兵に奥書院の密室へと丁重に案内された。

そこには、賀蘭狼主がいた。

跪かされ、手も足も鎖に繋がれていた。

その目は、怒りではなく、深い悲しみに染まっていた。

「石榴……欲しいものがあったなら、言ってくれればよかったのに」

彼の声は、いつもと変わらぬ優しさだった。

だが、私は彼を見ようともせず、

くるりと振り向いて――笑顔で御父様へ頭を下げた。

「父上様、虜にした虞夷（えみし）の王を、このように生け捕りに。おめでとうございます」

御父様は大いに満足し、私の肩をぽんぽんと叩いた。

「これはすべて、お前の手柄だ。

望みのものがあれば言ってみよ。封号でも、褒美でも、なんでも叶えてやろう」

「いえ、わたくしは何も要りませぬ。

ただ、父上様のもとで、天下統一の夢をお支えしたいのです」

私はそう言って、傍らの酒壺から杯を二つ取り出した。

そのうちの一つを両手で捧げる。

「父上様、これを……どうぞ」

彼は杯を手に取ったものの、

飲まず、ただ私を見つめていた。

そして、もう一つの杯を見届けた。

私は静かに、杯を仰いで一気に飲み干した。

密室には、私たち三人だけ。

御父様は、慎重に酒を地面へとすべて注ぎ、笑って言った。

「これは天地への献杯としよう。

朕の覇業、天も見届けておるわ！」

……五、四、三――

私は心の中で、黙々と数えた。

ガシャン。

彼の目が、大きく見開かれた。

唇から、どろりと黒い血が流れ出す。

それでも、まだ死には至らなかった。

「お前……お前は……」

「父上、あなたは、どうしてそんなに愚かだったの？」

私は冷ややかな目で見下ろす。

「この宮には、あなたを憎む者がいくらでもいるのに。

なぜ、こんなにも簡単に――

後宮で生き延びた“ただの娘”の言葉を、信じてしまったの？」

残念ながら、わたしも――あなたを恨んでいた一人なのです」

私は、頭に挿していた笄（こうがい）を反して抜き、

鋭く研いでいたその先で、

彼の喉を――迷いなく、突き刺した。

返り血が、顔に、睫毛に飛び散った。

けれど、私は一度も瞬きをしなかった。

その身体に、何度も、何度も。

血に染まった着物の袖を握りしめ、

ようやく立ち上がった私は、

顔に笑みを浮かべて言った。

「父上様を、黄泉路へとお送りいたします」

…………

賀蘭狼主は、黙ってその様子を見ていた。

そして、ふと――微笑む。

「石榴……人を殺すの、手慣れてるな」

私は顔に飛び散った血を、袖でぬぐいながら、にやりと笑った。

「ありがとう。

だって、“一度目”より、“二度目”の方が簡単なんだもの」

……そう。

最初に殺したのは――

わたしの、生みの母だった。