位の大典が終わると同時に、

私は後宮の女たち、そして兄弟姉妹の全員を、郊外の離宮へと送った。

そこは外界から完全に隔絶された空間。

絹と錦に包まれ、食にも衣にも不自由はないが――

一生、そこから一歩も外に出ることは許されない。

もし命令に逆らい、旧臣や外部と通じようとする者がいれば、

即刻、首を刎ね、宮門に晒した。

これは忠告ではない。

これは、私が皇帝であるという現実を、

世界に刻みつけるための――「示威」である。

私は元号を「昭元」と改め、

古臭く腐りきった科挙制度を廃し、

代わって、新たな女官制度を整備した。

賀蘭帰。

あの忠実な獣を「征夷大将軍」に封じ、

一品親王に準ずる地位を与えた。

彼には、蝦夷の旧領と、奥州の新たに征服した地を任せた。

白鏡には「参議」の官位を授け、内閣に招き入れた。

私の政務を側で支える――それが彼の役目だ。

けれど。

女帝の即位など、そう簡単に受け入れられるはずがない。

朝廷の内外には、不満を抱き、

表では服従を装いながら、裏で牙を研ぐ者が後を絶たなかった。

だが、それを表立って口にする者は、一人もいなかった。

……誰が、言えるだろう？

その傍らには、あの征夷大将軍が、常に控えているのだから。

彼は女帝に忠誠を誓い、同時に、最も恐ろしい獣として人々を睨みつける。

一度その鋭い視線に射抜かれれば、誰もが全身の血が凍るという。

その姿はまさに、鋼の牙をもつ巨大な獒犬。

女帝の命を守るためなら――

いつでも喉元に喰らいつく準備ができている。

昭元元年、二月。

私は初めて、御前会議にて政務を執る「臨朝聴政」を行った。

その朝。

殿内では、贈賄・収賄・背任・謀叛……

山のような罪状を抱えた重臣たちの名が、次々と読み上げられた。

そして――

征夷大将軍は、血に飢えた剣を手に、

静まり返った大殿の中を、音もなく歩き始めた。

私が一人ずつ、名を告げるたびに。

彼はためらいなく、刀を振り下ろす。

そのたびに、重臣の首が宙を舞い、

朱塗りの柱と白い床に、血が飛び散った。

征夷大将軍は、まだ滴る血のついた首を高く掲げる。

まるで、狩りの成果を誇示するかのように。

私は、御座の上からそれを冷静に見下ろしながら、

時にこんな指摘もしていた。

「……愛卿、今のは斬り口が荒い。威儀に欠けます

　次は、もっと切れ味の良い刀を用意しなさい」

殿内には、鉄と血の匂いが満ちていた。

官僚たちは皆、顔色を失い、膝を震わせていた。

――けれど。

私と狼だけが。

その光景のなかで、冷静に、時に笑みすら浮かべながら、

次に討つべき虫の名前を話し合っていた。

時には、白鏡・参議が、命がけで諫言を呈することもあった。

だが。

彼の言葉は、この「狂った主従」には届かない。

一度、もし私が制止していなければ――

征夷大将軍は、そのまま白鏡までも刀にかけていたに違いない。

ふふ。

まるで、ふたりの狂人。

だが、そんな私たちのやり方こそが、

何よりも速く、朝廷を正す力となった。

怯えきった貴族たちは、口を閉ざし、

禁軍も、民も、整然と従い始めた。

平安京は、血と炎の洗礼を経て、見事に沈静化した。

そして――

「昭元女帝」の名は、雷霆の如き威光とともに、

あっという間に列島中へと響き渡っていったのだった。