……私は、決して“露の世”で終わりたくなかった。

だから私は、自ら申し出て和親し、

御学問所の門前で、御父様の袖口に密書を忍ばせた。

「十六姫こと李昭、願わくは遠嫁に名を借り、

　虜の王を生け捕り、皇父と内外呼応し、逆賊を討たん」

――すべてはこの“宴”のためだった。

賀蘭狼主は気づいていた。

それでも、私と共に帰ってきた。

あらゆる備えをし、警戒していた。

ただ一つ。

私が彼の杯に睡眠薬を仕込むとは、思っていなかった。

私は彼に訊いた。

「騙したの。利用したの。――ねえ、恨まないの？」

彼は、静かに首を振った。

「石榴は、それでいい。

　そうして自分を守れるなら……それが一番いい」

父を手にかけたあの瞬間でさえ、

彼は私を、“あの日の少女”だと信じていた。

私は、彼を見つめながら冷たい声で告げた。

「――賀蘭狼主。

　この私を、天皇にする手助けをするなら、命は助けてあげる」

彼は伏せた睫毛をわずかに震わせ、答えた。

「ほしいものがあるなら、俺が取ってこよう。

　……だから、お願いだ。

　もう一度だけ、狼と呼んでくれるか？」

私は、絶対の利益の前では、どんな愛情でも演じられる女。

だから彼に近づき、氷のような唇に軽く口づけし、囁いた。

「狼。私、あの天皇の玉座が欲しいの」

「――いい。君に、あげるよ」

彼は素直に頭を垂れ、忠犬のように跪いた。

私は、鎖を解きながら薬丸を唇にあてた。

「これは、腸を裂く毒だよ」

彼は抵抗せず、ただ舌でそれを受け取った。

指先に、彼の舌が一瞬触れ、私は思わず肩をすくめた。

彼はそのまま、私の掌に、そして指先に口づけを落とす。

低く、穏やかな声で囁いた。

「狼の命は、初めから石榴のもの」

あまりに真っ直ぐなその想いに、

私は返す言葉を見つけられず、静かに目を伏せた。

…………

大和王朝は、すでに中から腐っていた。

白く美しい外皮の下に、虫が巣喰い、空洞だらけの巨木。

賀蘭狼主は、長年かけて平安京の各地に虞夷の兵を潜ませていた。

彼が合図を出すと、朱雀大門が静かに内側から開かれた。

血の匂いに飢えた狼のように、兵たちは一斉に雪崩れ込んだ。

私は、偽造した勅令を手に、宮城の高い壁に立った。

風に髪をなびかせ、声を張る。

「我こそは先帝の十六女、李昭である！

　今より、先帝の遺命により皇位を継承し、ここに勅を下す！

　逆らう者は、斬る！――ひれ伏せ、新しき帝に！」

城壁の下、賀蘭狼主がまず片膝をつき、天に届くような声で叫んだ。

「臣・賀蘭帰、陛下に謁す！」

彼の背後にいた虞夷の兵たちは、驚愕した。

――彼らの王が、大和の姫に跪いた。

だが、誰も口には出せなかった。

彼の軍律は厳しく、命令違反は即死刑。

やがて全軍が地に伏し、

ひとつの声が、雷鳴のように都を覆った。

「陛下万歳！　陛下万歳！」

大和の禁軍も、公卿たちも、

その剣と蹄の音に呑まれ、混乱の中で、

血に染まった勅令を見て――

跪くしかなかった。

――その日を境に、

私はもはや、痴れ姫でもなければ、冷宮の影でもなく、

虞夷の王の妃ですらなかった。

私は李昭。

昭らかにして日月のごとく。

天と並び輝く、天下唯一の女帝。

この手に、すべての力を握る。

万人を、跪かせる。

この地に、未だかつてない昭元の世を築く。

永く、永く、歴史の頂に名を刻む――

この私が、この国の、新たな太陽となる。