なぜこんなところに勇者の奴が？

　それが俺の最初に思ったことだ。

「……まずい」

「どうしました？」

　慌てて俺は声を魔法で変えた。

　背を向けたまま勇者に向かって返答する。

「いえ、なんでもありません」

「……どこかでお会いしました？」

「いえ、初対面かと」

　怪しまれている。背を向けたままなのに。

「どこかであった気がするんですけどー」

　勇者は前に回り込もうとしてくる。

　背を向けようとしている俺を中心に勇者はぐるぐる回っている。完全に疑っているようだ。

「どうしたんですか？」

　ミレットが不思議そうな顔でその様子を見てくる。

　勇者は戦闘力は最強だが、騙されやすい。少しだけ抜けている。

　顔半分を隠している今なら、ごまかせる気がする。

　俺は布が顔半分を覆っていることに感謝した。

　ありがとう。布。ありがとう臭い薬草。

　俺は隙を見て、先日ミレットにもらった付けヒゲをつけた。

　それから勇者の方を見る。

「ムルグ村に御用とのことでしたな。ご案内しましょうぞ」

「はい、ありがとうございます」

　勇者はひげを見て首を傾げた。騙せたようでよかった。

「じゃあ、アルさん帰りましょうか」

「アルさん？」

「いや、それがしの名前はラルですぞ？」

「そうでしたか」

　勇者はあっさり騙される。

　ミレットは少し考えた後、何かに気づいたようでサムズアップしてきた。

　正体を隠そうとしていることに気づいてくれたようだ。

　察しがよくて助かる。

　勇者とミレットは徒歩で、俺はフェムに乗ったまま進む。

「犬に乗ったままですみませんのう。足を悪うしてもうて」

「いえいえお気になさらず」

　声と口調を変えたおかげで、勇者は俺を老人ラルだと信じ切っている。

　少し良心が痛むが仕方ない。

　無邪気な感じで、ミレットが自己紹介する。

「わたしミレットって言います。こっちは……」

「ラルですじゃ」

「これはご丁寧にどうも。ぼくはクルス・コンラディンです」

「立派なお名前ですね」

「ありがとうございます」

　勇者は伯爵さまだ。当然立派な家名をもっている。

「ところで、ムルグ村にはなんの御用で？」

「えっと、グレートドラゴンのアンデッドを討伐しに来ました」

「それって……」

　ミレットは気付いたようだ。俺たちがこの前退治した奴ではないのかと。

　だから俺は誤魔化す。

「それは、まっこと恐ろしげな話ですな」

「はい。ドラゴンゾンビは魔王軍残党の暗黒魔導士が作り出したようで」

「暗黒魔導士ですか」

「あ、ご安心ください。暗黒魔導士は討伐しました。西部山脈に研究所を作っていたんですよ！　ぼくが見つけました」

　勇者は自慢げに胸を張る。

「それは素晴らしいことでございますな」

「でもですね、ドラゴンゾンビはすでに王都に向けて進撃を開始していまして。それで討伐を頼まれてしまったんです」

　勇者の話を聞いて、俺は理解した。

　西部山脈と王都を直線で結ぶと、フェムの森やムルグ村をちょうど通る。

「なるほど」

「それで、ドラゴンゾンビの進路に近いムルグ村を守ろうと思いまして」

「ありがたいことですじゃ」

「いえいえ、ぼくも補給させてもらおうと思ってますし」

　勇者は笑顔だ。

「なにもない村ですけど、補給とか大丈夫ですか？」

「全然大丈夫です！」

　何が大丈夫なのかわからないが、勇者クルスは自信ありげだ。

「それにしても、ドラゴン討伐とは。クルスさん、お強いんですね」

「鍛えてますから。それに仲間もいますから」

「クルスさんは私と同じくらいの歳の女の子なのにすごいです」

「あまり褒めないでください」

　勇者は照れていた。

　いつ頃ドラゴンゾンビの脅威がなくなったと説明しようか。

　それを俺は一生懸命考えていた。

—————————

　しばらく歩いて、村についたとき。俺は思わず声を出した。

「なんじゃこれーーー」

　衛兵小屋が燃えていた。

　村の近くには川がある。俺は素早く水魔法を唱えると、火を消し止めた。

「大変なことになっていますね」

　勇者は俺の魔法をみても何とも思わなかったみたいだ。

　さすが勇者。高位魔導士に囲まれて育っただけのことはある。

　少々の魔法では動じない。魔法は当然のものと考えているようだ。

「なにがあったのです？」

　村に入って俺は尋ねる。

「無法者が、襲ってきたのです！　ヴィヴィさんが守ってくれようとしたのですが、その……」

　村長が俺を見て叫んだ。

　ヴィヴィの魔法陣から放たれた火で小屋が燃えたのだろう。

　俺はヴィヴィと対峙している奴を見る。

　そこには、勇者パーティの一人、戦士ルカがいた。

「やべえ」

　俺は慌ててヴィヴィとルカの間に割ってはいる。

　勇者パーティの一員だから当然なのだが、ルカはものすごく強い。

　一対一で戦えば、俺でも苦戦するほどだ。それどころか１０回に３回は負けてもおかしくない。

「すまぬのじゃ。無法者が暴れて。わらわは止めようとしたのじゃが……」

　俺のみたところ、ヴィヴィは魔法陣を描きながら魔法をぶっ放したのだろう。

　で、失敗したのだ。

　戦闘時は失敗してもいいからぶっぱなせと教えたのは俺だ。怒れない。

　ヴィヴィの頭を撫でてやる。

「すまぬ、旅の戦士よ。この者は魔族でもよい魔族なのですぞ」

「なにがよい魔族なのよ！　こいつはねぇ」

「なにかしましたかな？」

「巨大なアンデッドを作ろうとしていたの！」

　モーフィーのスケルトン化を見られたのだろう。

「おなじアンデッドでも、ゾンビとスケルトンは違いますぞい」

　俺は冷静にルカに語り掛ける。口調と付けヒゲのせいで本当に老人になった気分だ。

「違うって言っても大きすぎるでしょ！　どっちにしろスケルトンは紛れもなくモンスターよ」

「そうはおっしゃいますが、聞いたところによれば、衛兵に竜牙兵や人のスケルトンを使っている都市もあるとか？　それと牛のスケルトンと何が違うので？」

「それは、その……」

　ルカは口ごもる。

「そうだそうだ！　ヴィヴィちゃんは悪くないぞ！」

「キレる若者ってやつだ、恐ろしい」

「都会の不良ってやつだぞ」

「都会は恐ろしいところだ」

　村人の会話が聞こえてくる。

「ぐぬぬ」

　戦士ルカは、勇者パーティの一員としてちやほやされてばかりだった。

　このような雰囲気は初めてだったのだろう。

「また暴れたの？　ルカは困った子だなぁ」

　勇者クルスがルカに呆れた感じで言う。

　実際には勘違いして暴れるのは主にクルスだった。だがクルスには自覚がないようだ。

「クルス！　魔王軍四天王のヴィヴィがこんなところにいたわ！　討伐しないと」

「えっ？」

　俺は驚きのあまり、声が出てしまった。

　まさかヴィヴィが魔王軍四天王だったとは。いや、本人はそう名乗っていたが嘘だと思っていた。

「魔法軍四天王は四人とも討伐されて捕縛されたはずでは？」

「はぁ？　四天王が五人いるのは常識でしょ」

　ルカがそんなことをいう。恥ずかしながら知らなかった。

　前線でずっと戦ってきた俺が知らなかったってことは、ヴィヴィは大したことはしていないのだろう。

　名前だけの四天王の可能性が高い。

「最後の四天王として魔法軍復興を企てているに決まっている！　巨大な牛を使って侵攻するにちがいないんだから！」

　パーティで最も博識である戦士ルカ。なぜか戦士なのに頭がいい。

　読みは大体当たっている。

　確かにヴィヴィは魔王軍復興を企てて、巨大な猪を使って侵攻しようとしていた。

　未遂で終わったが。

「そういうことなら、討伐しないといけないかもね」

　勇者クルスが聖剣の柄つかに手をかけた。

「ちょっと、待った」

　クルスとルカ、二人を相手にしたら、俺は確実に負ける。

　当然、ヴィヴィも勝てない。簡単に討伐されてしまう。

　時間稼ぎもかなり難しい。

　やむを得ない。

　そう考えて、正体を明かし説得しようと、俺が付けヒゲに手をかけたとき、

「してんのーは悪くない！」

「してんのーをいじめるな！」

　コレットたち、村の子供たちがかばうようにヴィヴィにしがみつく。

「お前たち……」

　ヴィヴィは感動しているようだ。目に涙が浮かんでいる。

「子供たちがそういうならいっか」

　クルスはあっさりと引き下がる。クルスはそういうやつだ。

　人情系に弱いのだ。特に子供にはめっぽう弱い。

　だから悪い奴に騙されたりするのだが。

　だが、ルカのほうはそう簡単にはいかないはずだ。

　俺はそう思ったのだが、

「はぁ。仕方ないわね」

　ルカもあっさりと引いてくれた。

「かたじけのうございます」

　俺はほっとして頭を下げる。

「その代わり、牛のスケルトンはちゃんと管理してくださいね」

「心得たのじゃ」

　クルスが笑顔で言って、ヴィヴィがほっとした様子で返事する。

　クルスは笑顔のまま、ヴィヴィを囲む子供たちの頭を撫でていく。

　クルスの子供好きは昔から変わらない。

　万事解決。よかったよかった。

　そう考えた俺の後ろから。

「おい。そこの腐れ魔導士。ちょっと来い」

「あ、はい」

　マジ切れした様子のルカに呼び出された。