次の日の朝。

　やはり魔狼たちはネズミやモグラを積み上げていた。

「いつもすまないな」

「わふわふぅ」

　魔狼たちはいっせいに尻尾を振る。

　全員を存分に撫でてやった後、ねずみの山を検分する。

　昨日のこともある。入念に調べた。その様子をモーフィがじっと見ている。

　俺が懸念していた通り、ねずみの遺骸にまじって魔鼠がいた。

「これは魔鼠だよな」

『今日も仕留めたのだぞ』

「えらいぞ。フェム」

「わふぅ」

　フェムを撫でてやってから尋ねる。

「最近、魔鼠以外に、変わったことはある？」

『縄張り内にゴブリンを見かけるようになったのだ』

「ゴブリン？」

　ゴブリンは人間の子供くらいの大きさの人型の魔獣だ。知能は高くはない。

　だからといって油断はできない。

　個体としての戦闘力は低いが、集団で行動するため、危険度は高い。

　ゴブリンに襲われて滅んだ村だってあるのだ。

『もともとゴブリンはたまに来るのだ』

「多くなったってこと？」

『そうなのだ。だがフェムたちが狩っているから安心なのだぞ』

　魔獣の生態系に変化が起きつつあるのかもしれない。

　もともと、この辺りの生態系の頂点は魔狼と魔熊だ。

　最近は魔狼が優勢だが、魔熊も有力な魔獣であるのは間違いない。

「魔熊には動きはある？」

『侵入しようとしてくる魔熊は増えたのだ』

「そうか」

『だが、追い返しているのだぞ！』

　フェムは自慢げだ。尻尾もびゅんびゅん揺れている。

「フェムは偉いな」

　俺はフェムをほめてやりながら考える。

　生態系が変化したのは確からしい。

　いまは魔狼たちの努力で、影響を抑えられている。だが、いつ限界を迎えてもおかしくはない。

「なるべく早く調査したほうがいいかもな」

「わふ？」

　フェムはきょとんとしていた。

　同時にモーフィの鳴き声が聞こえる。

「もぉぉ」

　さっきまで、俺の隣で大人しくしていたのに、いつの間に移動したのか。

　倉庫の向こうからモーフィが走ってくる。

「モーフィ？」

「もぉもぉ」「ＧＹＡＧＹＡＧＧＡＡＡ」

　モーフィはゴブリンを一匹咥えていた。

　ゴブリンがじたばたと暴れるため、モーフィは顔を殴られ蹴られている。

「大丈夫か？」

「わふぅ！」

　俺とフェムは慌てて駆け寄った。

　モーフィはゴブリンを下におろしたので、俺が素早く魔法で退治する。

「モーフィ、怪我はないか？」

『ほめて』

　念話でそう言いながら、モーフィは頭をこすりつけてくる。

　ほめて欲しくてゴブリンを見つけに行ったのかもしれない。

「えらいけど……あぶないぞ？」

『だいじょうぶ』

　撫でてやりながら、モーフィーが怪我してないか調べる。

　あれほど殴られていたのに、腫れも傷もなかった。

　もとは巨大な牛なのだ。巨体の耐久力をそのままに小さくなっているのかもしれない。

　魔獣ならば縮小化したら能力は落ちる。だが、モーフィは霊獣だ。

　能力があまり落ちていないのかもしれない。

「でも、びっくりするからほどほどにね」

「もお！」

　モーフィの無事が確認出来たら、次に調べないといけないことがある。

「このゴブリンってどこにいたの？」

「もぅ」

　モーフィは歩き始める。ついて来いというのだろう。

　俺は黙ってモーフィについていく。フェムもついてくる。

　倉庫の裏側からさらに３分ぐらい歩いたところでモーフィは止まる。

「もぅもぅ！」

「ここで捕まえたの？」

『つかまえた』

「よく気付いたな」

「もうっ！」

　モーフィをほめてやると嬉しそうに鳴いた。

　モーフィの声に反応したのか、草陰からゴブリンが飛び出してくる。

「ＧＹＡＡＧＹＡＡ」「ＧＹＡＡＡ」「ＧＹＡＡＡ」

　その数三匹。

　ゴブリンは目の前の敵との力量差を図るほどの知能はない。

　躊躇なく襲い掛かってくる。

　俺は魔法を飛ばして即座に退治した。

「まだいたのか……。少し調べるから手伝って」

「……わふ」「もぅ」

　俺は周囲を調べ始める。フェムは心なしか元気がない。

　少し調べると穴があった。見覚えがある。

『粘土をとった穴なのだ』

「そうだな」

　小屋を建てたとき、レンガを作るために森の中から粘土質の土を集めた。

　その際にできた穴が森の至る所にある。

「ゴブリンは、ここを巣穴にしようとしていたのか？」

『かもしれないのだ』

　臭いを一生懸命嗅いでいたフェムが言う。

　モーフィが気づいてよかった。俺はモーフィを撫でてやった。　

『縄張りに侵入された上に、ここまで接近を許してしまったのだ。恥ずかしいのだ』

　フェムは落ち込んでいる。尻尾にも元気がない。

「もぅ」

　慰めるように、モーフィがフェムをぺろぺろ舐めている。

　牛の嗅覚は鋭い。だが狼の嗅覚も鋭いのだ。

　フェムが気づけなかった臭いに、モーフィが気付けたとは考えにくい。

「モーフィなんでわかったの？」

「もぅ？」

　モーフィは首をかしげる。

「臭いで分かったの？」

『わるいかんじした』

「ふむ」

　霊獣独特の感覚があるのかもしれない。

　特にモーフィは勇者クルスによって聖別された霊獣だ。

　何か特別な感覚を持っていてもおかしくはない。

「モーフィ。また悪い感じがしたら教えてね」

『わかった』

　ゴブリン３体の戦利品回収はしない。

　ゴブリンから採れる素材は質が悪すぎて値がつかないのだ。　

　ゴブリンが武器などを持っていた場合は、それが戦利品となる。だがそれも大抵ガラクタだ。

　だからこそ、冒険者にゴブリンは嫌われる。

　討伐依頼任務でもなければ、ゴブリンはわざわざ狩りたくない類の魔獣だ。

「フェム。ゴブリン食べる？」

『食べないのだ。ものすごくまずいのだぞ』

「そうか」

　ゴブリンは冒険者だけでなく、魔狼にも不人気らしい。

　俺はゴブリンの遺骸を炎魔法で焼却した。

「午後から調査したほうがいいな」

　ゴブリンが村の近くに巣を作ろうとしていたのだ。

　もう、あまりゆっくりしないほうがいいだろう。

　俺は午後から異変の調査に行くことを決心した。