次の日。俺はいつものように衛兵の業務につく。

　ヴィヴィは牛の世話をしに行った。

　そして、村の入り口にはネズミやモグラの死骸が積み上げられていた。

「これって……」

「わふぅ」

　魔狼たちがほめて欲しそうな顔でこちらを見ている。

「いつも、ありがとうな」

　そういうと、魔狼たちはバッサバッサと尻尾を振る。

　フェムは一番先頭で、ドヤ顔をしていた。

　フェムとは大体一緒にいた。いつの間にネズミ捕りをしたのだろうか。

「フェムもネズミ捕ったの？」

『これなのだ』

　山の中から、一番大きなネズミを取り出して見せる。

『今朝捕まえたのだ』

「そうか。偉いな」

「わふぅ」

　フェムから順番に魔狼を撫でまくってやった。

　俺に見せた後はみんなで食べはじめる。

　見せるためにわざわざ食べずにおいたのだろう。

　ありがたい話だ。

　しばらくすると、ヴィヴィがやってきた。

　牛の世話を済ませたのだろう。

「アル。忘れてはおらぬじゃろうな？」

「なにを？」

「むきーー。種イモじゃ！」

「あ、そういえばそうだった」

　芽が出るまで暇だから小屋を再建するという話だった。

「もう芽が出ているのじゃ」

「植えても大丈夫？」

「もちろんじゃ」

　午後から、俺とヴィヴィは植え付けをする。

　ミレット、コレット、モーフィとフェムもやってくる。

「じゃあ。俺が魔法で地面に穴をあけていくから、ヴィヴィたちは種イモを入れていって」

「わかったのじゃ」

「おっしゃん、わかった」

　ヴィヴィとコレットが元気に返事する。

「土をかぶせるのはミレットと、フェムとモーフィに頼む」

「了解です」

「わふ」「もう」

　作業は順調に進んだ。日没までにすべての作業が終わる。

「お疲れなのじゃ。あとは間引きとか土寄せとかあるのじゃが、それはおいおいじゃな！」

「お疲れ様！」

「ももう！」「わふぅ！」

　モーフィとフェムも嬉しそうだった。

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　次の日。

　また、魔狼たちはモグラたちを積み上げていた。

「いつもすまないな、……ん？」

「わふ？」

　モグラとネズミの中に、異様なもの見つけた。

　中型犬ほどのネズミだ。

「これでかくない？」

『フェムが捕まえたのだ』

　どや顔だ。ほめて欲しそうに尻尾をバッサバッサ振っている。

　まずはほめてやらねばなるまい。

　フェムから順番に魔狼たちをほめてやった。

　それから、フェムに尋ねる。

「あのさ、フェム。これただのネズミじゃないよな？」

「わふぅ？」

「これ魔獣のネズミ、魔鼠（まそ）じゃない？」

『魔鼠ごとき、フェムの敵ではないのだ』

　フェムはふんすふんすと鼻息を荒げる。

「だろうな」

　フェムは自慢げだが、問題はそこではない。

「この辺りで魔鼠ってよく見るの？」

『ものすごく珍しいのだぞ』

　さらにどや顔になる。珍しくて強いネズミを仕留めたことが誇らしいのだろう。

「お手柄だぞ、フェム。これからも魔鼠を見たら素早く退治してくれ」

『任せるのだ』

「報告も頼むな」

『わかっているのだ』

「調べたいから魔鼠の遺骸もらっていいか？」

『仕方ないのだな』

　フェムは嬉しそうだ。魔狼たちも誇らしげだ。

　だが俺は嫌な予感がしていた。

　ただでさえ、ネズミは伝染病などを媒介する。そして農作物を食い散らかす。

　魔鼠ともなれば、ただのネズミの比ではない。

　年を経た分、身体に持つ病の数は大量だ。

　そして体が大きい分、農作物の食い散らかし方も激しい。

　たった３匹の魔鼠で、畑を全滅させられた村もあるほどだ。

　夕方、やってきたルカに相談する。

　こういうとき、魔獣学者のルカは頼りになるのだ。

「魔鼠？」

「うむ。これなのだが」

　魔法の鞄から魔鼠を取り出してルカに見せる。

「小さいけど魔鼠ね」

「小さいのか？」

「魔鼠の中では小物。この二倍ぐらいにはなるかしら」

「そうなのか」

　恐ろしい話だ。

「いやな感じがするわね」

「うむ。フェムが倒してくれたから事なきを得たが、畑を全部やられたら被害がでかすぎる」

「しばらくは要注意よ」

「わかってる」

　ねずみは１匹みかけたら３０匹いると思えと言っていた冒険者がいた。

　それは大げさにしても、注意するに越したことはない。

　ねずみは簡単に増えるのだ。

「それはそれとして、ルカ。モーフィの尿なにかわかった？」

「ああ、魔力濃度が異常に高いわね」

「それ以外は？」

「それ以外は普通の尿ね」

「ふむ。じゃあ、地竜の襲撃とは関係ないのかな」

　となると、先日、襲って来た地竜たちはいったい何だったのだろうか。

　地竜たちはモーフィがおしっこしたとたん襲ってきた。

「例の地竜達って、怪我してなかった？」

「いや、見た感じしてなかったな」

「痩せてはいなかった？」

「どうだっただろうか……。そういわれたら痩せていたような……」

　痩せているどうかは、正直しっかり見ていなかった。

「まあ、ドラゴンは痩せても目立たないから仕方ないけど」

　ドラゴンは皮膚が分厚く、さらに硬い鱗に覆われている。だから痩せても目立たないのだ。

「一度調べてみるべきかな」

「魔狼たちの縄張りの外を？」

「そう。地竜がいたこと自体がおかしいし」

「あたしも同行したいけど……」

「無理するな。ルカが忙しいことは知っているから」

「アルこそ、無理はしないでね」

「ああ、了解した」

　俺は近いうちに調査に行くことを決めた。