俺は竜たちを魔法のかばんに放り込む。

　今回はあまり解体していない。ルカが調査しやすいようにだ。

　作業はあえてゆっくり行う。

　モーフィに抱きついているヴィヴィが落ち着くの待つためだ。

　作業が終わった後、ヴィヴィに尋ねる。

「ヴィヴィ。大丈夫か？」

「大丈夫なのじゃ」

　気丈にもヴィヴィはそういって胸を張る。

　だが下半身はびしょびしょだった。

「えっと、一旦村に戻ろうか」

「なぜじゃ！　まだ解明されておらぬのじゃ！」

「ヴィヴィがそういうならいいけど……」

　ヴィヴィが漏らしていないというていを固持するなら、俺は尊重したいと思う。

「フェム。周囲に強そうな魔獣の気配はある？」

『あるのだ』

「そうか。とりあえず狩りながら行くか」

「わふ」

　俺たちは周囲を探索した。

　その過程で竜種や熊、バジリスクにヒドラなど、多様な魔獣と遭遇して撃破した。

「やはり魔獣が多すぎるな」

「そうじゃな」

「フェム。もともとこの辺りの魔獣の生息数と比べてどう？」

『とても多いのだ。３倍ぐらいいるのだ』

　３倍とはただ事ではない。

　そして、遭遇する魔獣には、このあたりを生息域としていないものも多い。

　走っていたフェムが突然止まる。

　耳をピンと立て、鼻をひくひくさせている。

「どうした？」

『腐肉……いや、血と骨の臭いなのだ』

「ふむ。ちょっと向かってみて」

　フェムが案内してくれた先には、大量の骨があった。

　竜種の骨だ。地竜や、ワイバーンの骨もある。熊やバジリスクの骨もある。

　血はついているが、肉は残っていない。

「一体これはなんじゃ？」

「調べてみよう」

　骨には歯形が残っている。肉はこそぎ取るように食べられていた。

「ふむ。飢えた魔獣の食事後だな」

「地竜が捕食されるのかや？」

『歯形と臭いから考えて、食べたのも地竜なのだ』

　臭いを嗅いでいたフェムが言う。

　となると、飢えた地竜どうしで共食いをしたのだろう。

　おそらく、ゴブリンや魔鼠などの魔獣はすでに食い尽くしたのだろう。

　その過程で、ゴブリンたちは魔狼の群れの縄張りに逃げ出したのだ。

　弱い魔獣がいなくなり、餌がなくなり徐々に強い者同士で戦ったのだろう。

「餌が足りなくて同種同士で共食いするなど、恐ろしいのじゃ」

『共食いではないかもなのだ。これは死体食いかもしれないのだ』

「ふむ？」

　竜種は普通そんなことはしない。誇り高き竜種は、そこらに落ちてる死骸を食べたりしない。

『綺麗すぎるのだ。戦って死んだのなら骨が砕けてたりするものなのだ』

「なるほど」

　フェムの指摘を受けてから改めて調べると、確かにきれいだ。

　歯形はついているが、それは肉をこそぎ取るためについたといった感じだ。

　戦闘の際についた歯形ではなさそうだ。

「ふむ。なんで死んだのじゃろうか？」

「調べてみないとわからないな。骨も持ち帰ろう」

　俺は骨を魔法のかばんに入れていく。

「それにしてもよく入るかばんじゃな」

「高いやつだからな」

　かばんには、まだかなりの余裕がある。

　骨を調べていたフェムが言う。

『飢え死にだとおもうのだ』

「なんでそう思う？」

『血に含まれる魔力がうまくなさそうなのだ』

　魔力を餌にできる魔獣ならではの感覚だ。

　魔導士は魔法の痕跡はわかるが、魔力の味はわからない。

「うまくなさそうってのは、魔力濃度が低いってこと？」

『たぶんそうなのだ』

　それを聞いていたヴィヴィがつぶやく。

「飢え死にするぐらいなら、移動すればいいのじゃ」

「仮に飢え死になら、そうできない理由があったんだろうな」

「理由ってなんじゃ？」

「ここに逃げてきたが、魔狼の縄張りがあって、それ以上進めない。そんな状況だったのかもしれない」

「地竜が逃げてきたというのかや？」

　ヴィヴィが顔をしかめる。

　地竜が逃げ出すということは、それ以上に強い何かから逃げ出したということ。

　恐ろしい話だ。

「もしそうなら、魔狼の縄張りに突っ込んだ方がいいのじゃ」

　ヴィヴィはそういうが、魔狼王に率いられた魔狼の群れは強い。

　竜種であっても、相手にしたくない相手だ。

　死肉であっても、餌があるなら戦いたくないに違いない。

「魔狼は強いからな。それでも、こっちに攻めてくるのも時間の問題だったかもしれない」

『そうなったら撃退してやったのだ』

　フェムは力強くそう言う。

　魔狼の群れなら善戦するだろう。だが犠牲者もたくさん出たに違いない。

「それにしても、地竜が逃げ出すって余程なのじゃ」

「そうだな。逃げ出した原因を見つける必要がある」

『わかったのだ。強そうな気配を探すのだ』

　フェムの案内で、夕方まで周囲を探索する。

　だが、地竜が逃げ出すほどの相手には出会えなかった。

「野宿するのじゃな？」

「いや、帰るぞ」

「なぜじゃ？　早く原因を突き止めねばならぬのであろ？」

「明るいときに見つけられなかったのに、暗くなった後に見つけられる可能性は低いからな」

　フェムやモーフィは鼻が利くが、人間はどうしても目に頼らざるをえない。

　それに、ヴィヴィの下半身は汚れたままだ。早く着替えたいだろう。

　俺たちは一度ムルグ村に戻ることにした。