壁が爆発する少し前。俺は魔力の動きと殺気を感知していた。

　ほとんど無意識に、横になったまま、条件反射で魔法障壁を張った。

　直後、大きな音とともに壁が爆発した。

　爆風とともに壁の破片が障壁にぶち当たる。

　障壁が間に合わなければ、全員無事では済まなかっただろう。

　モーフィとフェムが素早く飛び起きる。

「ひぇ、なんじゃ、なんじゃあ」

　一方ヴィヴィは寝ぼけてバタバタしていた。

　俺はシギを抱いたまま、飛び起きる。

「りゃ、りゃっ」

　シギは怯えているのか、俺にしがみついている。

　崩れた壁の隙間から一人の男が侵入してきた。

「おはよ——」

　挨拶しかけた男に、俺は無言で魔法弾を撃ち込んだ。

　男が張った障壁ごと小屋の外へと吹き飛ばす。

「話を……」

　まだ口を開こうとしている。

　舐めた話だ。会話したければ、日が昇ってから、玄関から来るべきなのだ。

　俺は魔法弾を容赦なくぶち込んだ。

　男は必死の形相で障壁を張り続けている。

「ぐおおおおおお」

　男は叫ぶ。

　俺の魔法弾が障壁を砕く。魔法弾を食らった男が倒れた。

　そこで、俺はひとまず攻撃をやめる。

「なんか用か？」

「……竜の子を渡せば命だけは助けてやろう」

　地面に倒れた状況で、これだけ言えるとは大したものだ。

　シギショアラを渡すことなどありえない。

「お断りだ」

「ならば力づくで奪わせてもらおう」

　ビキビキと音を立てて、こめかみから二本の角が生えていく。鋭い爪が伸びていく。

　それだけでなく、魔法弾で付けた傷も一気に回復していった。

「やはり魔人か」

「いまさら後悔しても遅い」

　魔人は勝ち誇るように言う。

　俺の魔法弾を食らった今でも、絶対的な自信があるのだろう。

「後悔しながら焼け死ね！」

　魔人が火炎弾を放ってきた。

　村の近くで火炎は危険だ。障壁で弾くだけでは、火事の危険がある。

　だから水弾ですべて撃ち落とす。

「りゃっりゃー、りゃ」

　俺の胸にしがみつきながら、その様子を見ていたシギが嬉しそうに鳴く。

　花火のようなものだと思っているのかもしれない。

　確かに綺麗ではある。

　俺は水弾と同時に魔法弾を連続で放った。数発目で障壁が砕ける。

　魔人の顔が引きつった。

「たとえ魔人だろうが、俺に魔法戦を挑むとはいい度胸だ」

「くそがっ！」

　魔法戦では勝てないと判断したのだろう。

　魔人は腰の剣を抜いて、襲い掛かってくる。

　シンプルだが、よく鍛えられた業ものだ。

　目にも止まらなぬ素早さ。身体能力を魔法で上げているようだ。

　魔人は魔法能力も身体能力も高いのだ。

　鋭い斬撃。一流の剣士でも防御も回避も難しかろう。

　それを連続で浴びせかけてくる。

　俺は魔法障壁を操って、斬撃をさばく。

　隙を見て腹に魔力弾をぶち込んだ。

　魔人は吹き飛んだあと、再度襲い掛かるため跳躍する。

　その踏み込みの瞬間、重力魔法をかけた。重くするのではない。軽くしたのだ。

　魔人は自身の脚力で上空高くに飛び上がる。

「うおおおおおおおお」

「空中ならよけようもあるまい」

　俺は右手で火炎弾を連続で放ちながら、左手で特大の魔法弾を作り出す。

　火炎弾は対人では効率がよい。高温の火炎は、かすめるだけでダメージを負う。

　対象の近くで炸裂させればより効果的だ。

　上空に向かって放てば、火事の危険もないので安心だ。

「ぬうおおおおおお！」

　火に包まれて魔人は叫ぶ。

　障壁を何度も張りなおして、全方位から襲い掛かる火炎に必死に対処しているようだ。

「これもやろう」

　特大の魔法弾を何度も圧縮した高濃度の魔法弾をぶっ放す。

　障壁がたやすく砕けた。

　同時に周囲にたまっていた火炎がそのまま魔人を焼いていく。

　再度重力魔法を発動する。今度は重くしたのだ。

　火だるまになった魔人を、一気に地面へと叩きつけた。

　それでも、魔人はまだ息がある。

　油断はしない。すかさず魔法の縄で拘束した。

　そこまでしたところで、クルスやルカたちがやってきた。

「終わりましたか？」

「終わったぞ。手伝ってくれても良かったんだがな」

「まさか。アルさん邪魔されるの嫌がるでしょ？」

　クルスはそんなことをいいながら、にこりと笑う。

「りゃっりゃっ」

　シギは興奮しているのか、羽をパタパタしていた。

　そんなシギを撫でながらルカが言う。

「戦っている間、警戒しといてあげたんだから感謝しなさいよね」

「それはありがとう」

　ルカたちにもお礼を言う。

　魔人は俺一人でも大丈夫だと判断したのだろう。

　そして魔人が陽動であった可能性に備えてくれたのだ。

　頼りになる仲間たちである。

「おっしゃん、だいじょうぶ？」

「怪我はありませんか？」

　コレットとミレットが遅れて出てきた。

　二人とも不安そうだ。

「大丈夫だ。怪我もないぞ」

「そうでしたか」

「悪い奴は倒したから、安心していいぞ」

「わかった！」

　ミレットと、コレットも安心したようだ。

　一方、ルカは魔人を調べていた。

「こいつが卵泥棒ね」

「そうだな」

　魔人を包んでいた炎を消す。

　魔人は、黒焦げになりつつも、まだ息がある。

「何のために古代竜の卵を盗んだんだ？」

「……お前らには関係のないことだ」

「竜大公をゾンビ化させて支配するのが目的ってところか」

「……わかっているならなぜ聞く？」

　黒焦げになった魔人は体力とともに精神力を失っていたのだろう。

　黙秘を貫こうとはしなかった。

　成竜となった古代竜をゾンビ化させるのはほぼ不可能だ。

　だからこそ、人質として卵が必要だったのだろう。

「もう竜大公は死んだ。まだ卵がいるのか？」

「幼竜ならばゾンビ化も容易かろう」

「りゃー」

　俺の胸にしがみついていたシギが、怒るように鳴く。

「ゾンビ化させたあとどうするつもりだ？」

「人族を支配するためだ。人族の肉はうまい」

　魔人ならば特に不思議のない動機だ。

　だが少し単純すぎる気もする。

　その後も尋問した。

　だが、もうシギを狙っている魔人はいないという以外、有効な回答は得られなかった。

　それを聞いていたルカが神妙な顔で言う。

「アル。あとはあたしに任せてくれる？　この前クルスが捕縛した魔人との関連も調べたいし」

「それはかまわないけど。関連あると思うか？」

「調べてみないとわからないけどね。クルスが捕縛したほうの魔人も魔獣を集めたりしていたようだし」

「ふむ」

　魔人は個人主義だ。魔人同士で連携することはまずない。

　あるとすれば、魔人を圧倒的な力で支配する何者かがいる場合だろうか。

　だが、それは少し考えにくい。

「ルカに任せる」

「ありがと。シギちゃんの親を殺して家の壁を破壊したし、放火の罪も加わるし。結構重い罰になると思うわ」

　そういって、ルカは魔人を連れて王都に戻っていった。

　その後、俺たちは、不安そうに様子を見に来た村人に、もう大丈夫明日説明するからと言って安心させた。