魔人討伐から２週間がたった。

　俺はいつものように村の入り口に座りながら、遊んでいるシギショアラを眺めていた。

　フェムも横で寝っ転がりながら、シギの方を眺めている。

「りゃっりゃ」

「ぎゃっぎゃ」

　シギはグレートドラゴンのドービィにじゃれついている。シギの大きさは、ドービィの指の先ほどだ。

　同じドラゴン属ということで、シギもドービィに興味があるのかもしれない。

　その時、ヴィヴィがモーフィと一緒に畑から帰ってきた。

　ヴィヴィはつなぎの作業着だ。農作業の時、ヴィヴィは大体このスタイルだ。

「ヴィヴィ、モーフィもお疲れ様」

「うむ」「もっも」

「畑はどうだった？」

「そろそろ収穫できるころなのじゃ」「もっもう」

「そうか、それは楽しみだな」

　ヴィヴィはシギとドービィの方を見る。

「ドービィも元気になったのじゃ」

「グレートドラゴンだからな。生命力高いんだろう」

　ドービィは元気いっぱいに見えた。

　たくさん肉を食べて、温泉の廃湯を飲みまくっているおかげかもしれない。

「ぎゃぁぎゃ」

「りゃあ？」

　ドービィが少し大きな声で鳴いて、シギが驚いたように首を傾げる。

　ドービィが大きな声で鳴くときは、ヴァリミエが帰ってきた時だ。

「ただいまなのじゃ」「がう」

「お帰り。今日は早かったな」

　ヴァリミエは最近は毎日王都に行っている。帰宅はいつも夜だ。

　王国貴族になったのだ。その式典などが色々あるのだろう。

　ちなみにクルスたちも最近は遅い。

　クルスは領土をもらったからその手続きが忙しいのだ。

　ルカとユリーナは、魔人事件の後処理だ。

「王都での手続きや儀式が、やっと全部終わったのじゃ」

「そうか。お疲れ様」「姉上、お疲れ様なのじゃ」

　ヴァリミエは遠い目をする。どこか寂しそうに見えた。

「ムルグ村での生活は楽しかったのじゃ。だがそろそろ森に戻らねばならぬのう」

「え？　姉上、ずっとムルグ村にいてくれるんじゃないのかや？」

「そうはいくまい。森の魔獣たちを守ってやらねばならぬしのう」

「でも……」

　ヴィヴィはまだ何か言いたげだ。ヴァリミエは優しくヴィヴィを抱き寄せる。

「わらわにしかできない仕事もあるのじゃ」

「……わかったのじゃ」

「ヴィヴィ、わらわと一緒に帰るかや？」

「……わらわにも仕事があるのじゃ」

　ヴィヴィも寂しそうだ。

　モーフィとライも寂しそうに匂いを嗅ぎあっていた。

「ヴァリミエ。いつ出立する予定なんだ？」

「うむ。明日の朝にはたとうと思うのじゃ」

「明日じゃと！　姉上、いくらなんでも早すぎるのじゃ」

「長い間、森を留守にしすぎたのじゃ。それに……、これ以上いると、余計帰るのがつらくなりそうじゃ」

　ヴァリミエの意思は固そうだ。

　その日の夜はヴァリミエ、ライ、ドービィの送別会をやった。

　村人も集まり、楽しく盛り上がった。

　ヴァリミエは早めに切り上げると、ヴィヴィと一緒に部屋に戻った。

　姉妹同士の別れがあるのだろう。

◇◇◇

　次の日の朝。ヴァリミエをみんなで見送る。

　ヴァリミエはライに乗って帰るようだ。

「寂しいです」

　クルスは泣きそうだった。ルカたちも名残惜しそうにしていた。

「いつでも遊びに来るんだぞ。困ったことがあったら言ってくれ」

「うむ。機会を見て遊びに来るのじゃ」

「姉上もライも、ドービィも気を付けるのじゃ」

「うむ。ヴィヴィも息災でな」

　意外と、ヴィヴィとヴァリミエはあっさりした感じだ。

　昨夜のうちに別れを済ませたのかもしれない。

　ミレットから弁当をもらって、ヴァリミエは出発する。

「ぎゃっぎゃあ」

　ドービィが飛び立つ。地上を走るライと同じくらいの速度で一緒に帰る予定らしい。

「りゃっりゃ」

「ぎゃっぎゃ」

　シギがドービィに挨拶するかのように鳴く。ドービィもシギに返事をするかのように鳴くと上空をぐるぐる回る。

「では行くのじゃ」「がぅ」

「気をつけてな」

　ヴァリミエはライの背中に乗って走り出す。

　一度も振り返らず、走っていった。

「りゃああああ」

　シギが羽をバタバタさせながら、数歩だけライを追った。シギは赤ちゃんなのに別れを理解しているのだ。

　そして、シギは寂しそうに俺のところに戻ってきた。足にヒシっとしがみつくので抱き上げてやった。

「行っちゃったわね」

「リンドバルの森。遠いなぁ」

「りゃぁ」

　ルカとクルスが寂しそうにつぶやいた。

　シギは鳴きながら俺の頬に顔をこすりつけている。ここまで露骨に甘えるのは久しぶりだ、

　シギを優しく撫でてやりながら、俺はリンドバルの森への道のりを考えた。

　馬なら１週間ぐらいだろうか。徒歩ならどのくらいかかるだろうか。

「ライは馬よりずっと速いから、３日ぐらいかな」

「遠いなぁ」

　クルスは遠い目をしながらフェムを撫でていた。ライのモフモフを思い出しているのかもしれない。

　フェムは撫でられながら言う。

『フェムなら２日なのだ』

『モーフィ１日』

　フェムとモーフィが張り合っていた。ライとフェムたちの速度はそう変わらない。

　２日はともかく、１日は絶対に無理だと思う。

　モーフィはしきりに、ヴィヴィに頭をこすりつけていた。

　モーフィなりにヴィヴィを元気づけようとしているのだろう。

「モーフィはいいこじゃな」

　ヴィヴィは遠い目をしながら、優しくモーフィの背を撫でていた。