夕方になり、クルスたちが王都から帰ってくる。そしてヴァリミエもやってきた。

　夕食の後、みんなにお土産を配った。

「やったー」

「おいしそう！」

「うん。いいセンスね」

「おお、うまそうなお菓子なのじゃ！」

「ぴぎっ！」

　コレットやクルスたちはお菓子を見て喜んだ。

　一方ユリーナは首をかしげる。

「私たちも王都にいったのに、お土産とかおかしい気がするのだわ」

「細かいことは気にしないの！」

「りゃっりゃ！」

　クルスは早速食べている。シギショアラも嬉しそうにお菓子を口にしている。

　王都にいたどころか、一緒にお土産を買っていたはずのシギまで食べているのだ。

　気にするのも馬鹿らしいと思ったのだろう。ユリーナもお菓子を食べる。

「あら。おいしい」

「でしょー」

　クルスはなぜか自慢げだった。

「もっも！」

　モーフィも甘いお菓子をもらってご満悦だ。

　ヴィヴィが言うには、牛は甘いものが好きらしい。

　ただの牛ではない。聖魔牛なのだ。

　人間のお菓子ぐらいいくら食べても、不健康にはならないのだ。

　とはいえ、モーフィ用には一応シンプルなお菓子にしてある。

「モーフィ。うまいかや？」

「も！」

「そうかそうか」

　ヴィヴィはモーフィにお菓子を食べさせてご満悦だ。

「一応、フェムには肉も買ってあるんだけど、甘いものは食べないか？」

『食べるのだ』

「そ、そうか」

　犬も甘いものが好きらしい。だが食べさせたらだめな甘いものも多い。

　気をつかう。フェム用にもシンプルな甘い物を用意してある。

「わふわふぅ！」

　フェムは甘いものを食べて幸せそうな顔をしている。

「肉も食べるか？」

『食べるのだ』

　お土産の肉は羊の肉である。勢いよくガフガフ食べる。

　夕食も食べたというのに、食べすぎではなかろうか。

「りゃ！」

「わふぅ……」

　フェムの横からシギが肉に噛みついた。

　シギも食べたくなったのだろう。フェムが非難するような眼でこちらを見る。

　シギがやったのは、野生なら、大げんかになりかねない乱暴狼藉である。

「こら！　シギいけません」

「りゃぁ？」

　シギを抱きかかえて、フェムの肉から引き離す。

「いいか、シギ。人のご飯を横から食べたらだめだぞ」

「りゃ？」

　シギが変な行動に走った理由はわかる。

　子魔狼たちにおやつをやるとき、一つの器に入れて、みんなで食べさせていたからだ。

　成長した魔狼たちは、餌に関して特に自分のものという意識が高い。

　だが子供のころはそうでもない。だからこそ勘違いしてしまったのだろう。

　俺はシギに丁寧に言い聞かせる。

「フェムにごめんなさいしなさい」

「りゃぁ……」

　シギは素直にぺこりと頭を下げた。

「わふ」

　すでに食べ終わっていたフェムは一声鳴いて、シギの顔をぺろぺろなめた。

　フェムはシギを許したのだ。心の広い魔狼王である。

「りゃあ」

「わふわふ」

　戯れるシギとフェムを見て、ティミショアラが言う。

「うむうむ。学ぶことはよいことだな」

「古代竜の礼儀とかはティミが教えてやってくれ」

「任せるのだ」

　ティミは堂々と胸を張る。

　古代竜の礼儀はティミが教えるしかないのだ。頑張ってほしい。

◇◇◇◇◇◇

　その後、風呂に入ってから、寝るために自室に戻ると、ユリーナがいた。

　ユリーナはベッドに腰かけている。

　そんなユリーナにかまうことなくモーフィとフェムはベッドにのぼって、横になる。

「あー。そういえば、話があるって言ってたな」

「そうなのよ。聞いてちょうだい」

「りゃ！」

　ユリーナの胸元にシギが飛ぶ。

　シギを優しく撫でながら、ユリーナは話し始める。

「少し困ったことになっているのだわ」

「ほう？」

「昼間、王都であったとき、色々連れがいたでしょう？」

「いたな」

　クルスは、クルス領の官僚と、ユリーナの実家の使用人と言っていた。

「年取ってたのが、うちの執事。で、若いのがクルスのとこの官僚なんだけど……」

「ふむふむ」

「クルス、代官代行を新しく雇ったでしょ？　若い官僚は、その息子なのよ」

　たしか代官代行は内務省を引退したばかりの人物だと聞いている。

「で、それが何かあったのか？」

「実家の方から、私にその息子と婚約しろって言われているのだわ」

　なんともめでたいお話である。

　だが、困っているということはユリーナは嫌なのだろう。

　まあ、ユリーナはクルスが大好きだからな。俺はそんなことを考えた。

「ほほう？」

「なにがほほうよ！」

「まあ、落ち着け」

「うん」

　ユリーナは大人しくなった。意外と素直だ。

「困ってるってことは断りにくい事情があるってことか？」

「そうなの」

　ユリーナの実家リンミア家は歴史の古い豪商だ。だが、もともとは貴族ではない。

　ユリーナが子爵位をもらったことで、貴族の仲間入りをしたばかりの新参である。

　代官代行は、さほど裕福ではないが歴史の古い官僚貴族らしい。

　爵位は男爵。例の息子はその後継者ということだ。

「なるほど。リンミア家は金を提供し、男爵家は歴史と名誉とコネクションを提供できるってことか」

「まあ、簡単にいえばそういうことね」

「で、断りにくい理由は？」

「昔から、実家が男爵家に色々お世話になっていたみたいで……」

「実家の顔をつぶしてしまうってことか」

「それに、お父さまは代官代行と昔から仲良かったみたいで、私との婚約話に大喜びしているし」

「実家のしがらみかー。大変だな」

「それでも私は断ったのだわ」

「そうか。すごいな」

「でも、あきらめてくれないのよ！」

　ユリーナは身を乗り出す。まるでガンをつけられているみたいである。

　ユリーナはルカやクルスたちとはまた違う、謎の迫力があるのだ。

「ちょ、近い近い。怖いわ！」

「そこで！　アルには恋人のふりをしてほしいの」

「えー……」

　本当に面倒なことを頼まれてしまった。