会場が静かになると、軍務卿は深くうなずいた。

「二戦続けてとなると、まぐれとは言えませんね」

「ですよね！　ぼくもそう思うんですよー」

　クルスは嬉しそうだ。ドヤ顔をしている。

　ミレットとコレットは試合させなくていいだろう。あまりにも弱い。訓練にもなるまい。

「ステフねーちゃん、強いんだねー」

　コレットはそう言いつつ、少しがっかりしているようだった。

「というより……」

　ミレットは言いよどむ。

　ステフが強いというより、魔導士ギルドの魔導士が弱い。

　そう言いたいのだろう。

　これはまずいかもしれない。弟子たちが魔導の道に幻滅してしまわないだろうか。

　あとで、魔法の凄さを、改めて伝えるべきかもしれない。

　クルスが笑顔で会長に言う。

「うちの魔導士の方が強いみたいですね」

「……」

　会長は無言だ。悔しいのだろう。

　会長とは対照的にクルスは嬉しそうだ。

　それから会長に向けて真面目な顔で言う。

「これからは獣人魔導士を馬鹿にするのやめてくれませんか？」

「……善処しましょう」

　会長は苦虫をかみつぶしたような顔だ。

「善処するってことは、制度的に獣人をいじめるのをやめるってことですよね？」

「いじめているわけではありませんぞ」

「魔法学院への推薦や、仕事のあっせんなどで、冷遇しているじゃないですか」

「それは……たまたまそうなっただけで……」

「たまたまでも、そうならないようにしてくださいね」

「……はい」

　会長はしぶしぶといった感じで言う。

　会長がそう言ったからとしても、すぐに変わるわけがない。

　だが、最初の一歩である。

　根強い偏見を改めさせるのは難しい。まずは、この程度から始めるのがいいだろう。

　そしてクルスは軍務卿に言う。

「見てのとおりですよ。獣人魔導士の中にも魔導士ギルドのエリート魔導士より強い人はいるんですよー」

「たしかに。勇者伯閣下の言うとおりのようですね」

「これからは、獣人魔導士へのいじめをなくすことに、協力してくださいね」

「お約束いたします。それは国のためにもなるでしょうからな」

「軍務卿、ありがとうございます！」

　軍務卿がそう言ってくれたことはとても大きい。

　今回の試合はとても意義深いものになったと思う。

　軍務卿が会長に向かって真面目な顔で言った。

「彼を宮廷魔導士として推薦されるという話でしたが……」

　軍務卿は倒れている魔導士を指さす。

「これは、その……。調子がわるかったのでしょう。本来の彼は本当に優秀でして……」

「そうでしたか」

　軍務卿はあくまで笑顔だ。だが目が笑っていない。

「魔導士ギルドは、ステフさんを宮廷魔導士に推薦なされないんですか？」

「それは……」

「能力は申し分ないでしょう？　国家としても、ステフさんのような優秀な魔導士は喉から手が出るほど、欲しいですからね」

「ですが……」

　会長は汗をだらだら流して、言いよどんだ。

　軍務卿は冷たい目で問い詰める。

「なにか問題が？　彼女が獣人だということは推薦しない理由にはならないはずでは？」

「も、もちろんそうです。ですが……。彼女は魔法学院を出ていないので……」

　それをうけてクルスが言う。

「ステフちゃんは魔法学院受験して、試験は通ったけど獣人だから入学許可下りなかったんですよー」

「なんと……。魔導士の世界は、そのようなことになっていたのですね……」

「酷いですよね」

「はい。国家の損失と言わざるを得ないでしょう」

　軍務卿は愛国心にあふれた政治家の様である。

　判断基準は、国家のためになるか、ならないからしい。

「魔導士ギルドとの関係も、今後は考え直さねばならないかもしれませんな」

　軍務卿の声色は冷たかった。

　そして、立ち去ろうとする。

「お、お待ちください」

「まだ何か？」

　会長はすがるようにして軍務卿を止めた。そして、色々と弁解を始めた。

　軍務卿はうんざりした表情でそれを聞いている。

　その時、大きな声が、試合会場全体に響く。

「軍務卿閣下！　これは、これはお久しぶりです」

「……ああ、久しぶりだな」

　それは魔導士のローブを着た若い魔導士の男だった。二十代半ばぐらいに見える。

　事務局長の着用していたローブより、かけられている魔法が高級だ。

　相当な魔法防御力がありそうだ。

　軍務卿が男に不機嫌そうに言う。

「こんなところに、なぜいる？」

「俺も魔導士ギルドの一員ですからね。所用ぐらいあるんですよ」

「で？」

「なにか面白いことをしていると聞いて飛んできました」

「もう終わった。帰るがよい」

「相変わらず、閣下は冷たいなぁ」

　そう言って男は笑う。

　そしてクルスに気が付いた。

「これは！　勇者伯閣下！　お久しぶりでございます」

　そして、ひざまずく。流れるような仕草でクルスの手を取って口づけしようとした。

　クルスは、パシっと男の手を払うと、冷たい目で見据えた。

「だれ？」

「冷たいですな！　陛下主催のパーティーでお会いしたではございませんか」

「まったく記憶にないよ」

「それは残念」

　あまり残念でもなさそうに、男は言った。

　軍務卿は眉をひそめた。

「勇者伯閣下に対して、無礼が過ぎるぞ」

「これは申し訳ございません」

「用が済んだのなら、さっさと、帰るがよろしかろう」

「そうは参りません。このままでは、軍務卿閣下は魔導士ギルドに対し悪いイメージを持ったままお帰りになってしまうでしょう」

「今まさに、貴公の態度がそれに拍車をかけているようだが？」

「これは手厳しい！」

　そう言って笑う。

　その後、男の眼光が急に鋭くなった。

「魔導士ギルドの魔導士は全員が弱いわけではない。それを証明させていただきたく」

「おお、それはよい！」

　会長が笑顔になった。

　会長は、クルスに向けて言う。

「最後に、もうひと試合。お願いできませんか？」

　会長は余程男の力量に、自信を持っているように見えた。