事務局長は動かない。完全に気を失っていた。

　心優しいステフは不安そうにする。

「だ、大丈夫なのです？」

「大丈夫だよー」

　クルスは笑顔で返事をした。

　遠目からでも事務局長が息をしているのはわかる。外傷もない。

　だから、戦闘慣れしたクルスには気を失っているだけだとわかるのだ。

　クルスは会長に向かって、改めて言う。

「会長。今度こそ、ステフちゃんの勝利でいいですか？」

「……そのようですね」

　しぶしぶといった表情で、会長は敗北を認めた。

「ステフちゃん、おめでとー」

「あ、ありがとうなのです」

　クルスがステフのもとに駆け寄っていく。

　俺は念のために事務局長のもとに駆け寄る。脈や呼吸を調べた。

　ヴィヴィもついてきてくれる。

「どうなのじゃ？」

「気絶しているだけだな」

「そうか。まるで断末魔のような悲鳴だったのじゃ。肝が冷えたのじゃぞ」

「こんな奴でも死んだら寝覚めが悪いからな」

「うむうむ。そうなのじゃ」

　俺は事務局長の顔に、魔法で冷たい水をかけた。

「ふわあ…………、あああああああ」

　気絶から立ち直ると、すぐに変な声を出した。

　そして、俺とヴィヴィをみてまた変な声を出して後ずさる。

　目覚めたばかりのところに、狼と牛の被り物が目に入ったのだ。

　化け物に見えたのかもしれない。

「元気そうで何よりだな」

　皮肉を言って、俺はクルスたちの元へ戻った。

　クルスは会長に笑顔で話しかけていた。

「あまりにも勝負にならなかったですね。まだ試合しますか？」

「そうですね……」

　会長はあまり乗り気ではないようだ。

　だが、見物していたギルドの魔導士の一人が叫ぶ。

「事務局長は偉大な魔導士だったが、現役を退いて、数年経っておられるのだ」

　事務局長は魔導士としての能力は未だ衰えていないと、会長が言っていた。

　ただの負け惜しみだろう。

「どうりで。弱すぎると思ったぞ」

　だから俺は煽る。途端に、その魔導士は顔を真っ赤にする。

「我が兄弟子たる事務局長を侮辱するのはやめていただきたい」

「先に俺たちの仲間を侮辱したのはそっちだろうが」

「獣人が出来損ないなのは事実だ！　侮辱ではない！」

「……その獣人の魔導士に負けた魔導士は、どれだけ出来損ないなんだろうな？」

「事務局長は油断しただけだ！　詠唱途中で攻撃を仕掛けるなど」

「ははは。実戦でも、そんな言い訳をするのか？　随分とぬるい環境で戦ってきたんだな」

　俺の言葉で、魔導士はいきり立つ。

「俺と戦え獣人！」

　ステフは困ったような表情で俺の方を見た。俺は頷き返す。

「わかったのです。お相手するのです」

「よくぞ、試合を受けたものよ。卑怯な奇襲は、二度と通用しないと知れ！」

　そして、次の試合が始まった。

　奇襲は通じない。そう宣言した魔導士の対策は魔法障壁を張ることだった。

「これで、お前の攻撃は俺に通じない！」

　魔導士はどや顔だが、魔法障壁が薄い。普通に撃てば壊せるだろう。

　それに小さい。軌道を変えれば、難なく当てることができるだろう。

　それを見て、ステフは困惑する。

　罠かもしれないと警戒しているのだ。

　ヴィヴィも困ったような顔でこちらを見る。

「アル、アル。あれは、なんの冗談じゃ？」

　だが、魔導士ギルドの魔導士たちの感想は違うらしい。

「さすが！　隙の無い作戦だ」

　などと言っている。

　軍務卿が会長に尋ねた。

「彼は優秀な魔導士なのですか？」

「もちろんです。若手でもトップクラスに優秀な魔導士ですよ」

「トップクラスですか？　それはすごい」

「王宮の宮廷魔導士に近々推薦しようと考えています。その際はよろしくお願いいたします」

　王宮の宮廷魔導士になるには魔導士ギルドの推薦が必要だ。

　大貴族のお抱え魔導士などもそうだ。

　一応、王宮の方でも審査することにはなっている。

　王宮側の審査の中心は魔法の専門家である宮廷魔導士たちだ。

　だが、魔導士ギルドの会長や副会長、専務理事は、歴代の宮廷魔導士長などばかり。

　その魔導士ギルドから推薦された人材を、現役の宮廷魔導士が拒否することはまずない。

　現役の宮廷魔導士たちにとって、魔導士ギルドの幹部は先輩なのだ。

　そして、魔導士ギルドは定年後の就職先でもある。

「優秀な魔導士が宮廷魔導士になってくださるのは、国家のためになります。歓迎ですよ」

「ありがとうございます」

　軍務卿と会長が話していると、ステフが尋ねる。

「もう、はじめてもいいのです？」

「ふん、手も足もでまい」

　——ドガガガ……

「ぎゃああああああああああああああ」

　ステフは軌道を変えて、障壁を避ける方法を選んだようだ。

　障壁を避けた火炎弾が、魔導士を襲った。

　魔導士は全身火だるまになって絶叫する。

「あー、あれは痛いんだ」

　ステフを馬鹿にした魔導士でないのなら、同情していたところだ。

「熱いのではなく、痛いのじゃな？」

「もちろん熱いが、熱い以上に痛いぞ」

　俺も火炎魔法で火傷したことがある。とても痛かった。

「そうなのじゃな」

　ヴィヴィがうんうんと頷いていた。

　そんなことを話している間に、魔導士は気絶していた。

　それを見てクルスが会長に言う。

「今回もこっちの勝ちでいいですよね？」

「……そうですね」

　二連敗したことが、受け入れられないのだろう。

　観客の魔導士から、ヤジが飛んでくる。

「最強の魔導士を出したんだろう、卑怯だぞ！」

「なにが、最強だ！　獣人は魔導士として出来損ないといったのはお前らだろうが！」

　俺が怒鳴りつけると、大人しくなった。