クルスは早速外出の準備を開始する。

　ミレットはそれを見て驚いた。

「クルスちゃん、今から行くつもりなの？」

「そうだよ？」

「もう夜だから、明日にした方がいいと思うの」

「善は急げって言うし」

　クルスは着々と防寒具を身につけていく。

　それを見て、モーフィもうずうずし始めた。俺の周りをぐるぐる回る。

　一方、フェムは俺の横にすまして立っていた。

　だが、ちらちらとこちらを見ている。フェムも出かけるつもりなのだろう。

　準備万端をアピールしているのだ。

　ルカが呆れたように言う。

「また、クルスはすぐ動こうとするんだから」

「でも、早い方がいいとおもうんだよー」

「それはそうだけど、クルス場所わかってる？」

「わからないけど……。ルカ教えて」

「だめよ。教えたら走ってでも行くでしょう？」

「そりゃそうだよ！」

　ルカとユリーナが互いに見つめあう。

　ルカはため息をついた。

　ユリーナはクルスを抱き寄せて頭を撫でる。

「やっぱり、場所は言わなくてよかったのだわ」

　ルカたちは「吹雪いている」とは言ったが、その場所は言っていなかった。

　クルスがこうするとわかっていたのだろう。

「えぇー、教えてよー」

「だーめ」

　ユリーナが優しくクルスを窘める。

「もっもー」

　モーフィもユリーナのそばに寄って、鼻でお腹を突っついていた。

　教えろと要求しているのだろう。

「モーフィも、ダメなのだわ」

「どうして教えてくれないの？」

　クルスが上目遣いでユリーナを見つめる。

「えっ、えっと……」

　ユリーナがどぎまぎし始めた。もう一押しで口を割りそうである。

　ルカが言い聞かせるように言う。

「クルス。よく考えなさい。今回はクルス領じゃないの」

「そうなんだ」

「ということは、わかるわよね？」

「許可がいるってこと？」

「そういうこと。いま冒険者ギルドが交渉しているから、少し待ちなさい」

「……わかった」

　ジャック・フロスト討伐の依頼を出してもらえればそれが一番だ。

　それを引き受ける形にすれば、丸く収まる。

　討伐依頼を引き出せなくても、討伐許可を出してもらえればそれでもいい。

　調査名目で冒険者ギルドが許可を得られれば、俺たちも乗り込める。

「ルカ。ちなみに、いつ頃までかかりそうなんだ？」

「早ければ明日だけど……」

　ルカにしては歯切れが悪い。それが気になった。

「なにか懸念材料があるのか？」

「その領主、冒険者が嫌いなのよ」

「珍しいな」

「そうね」

　領主にとって、冒険者は便利な存在だ。

　冒険者に頼れば、常に魔物に備える戦力を用意しなくてもよくなる。

　それに、討伐途中で冒険者が亡くなっても保証しなくていい。

　自前の騎士や兵士ではそうはいかない。

　結果的に、冒険者を頼ることで、財政負担がかなり減る。

　とても便利な存在だからこそ、どの領主も自領で冒険者が活動するのを許可するのだ。

「うーん。それなら、旅の途中でジャック・フロストに遭遇。撃破したっていう筋書きでいこうよ！」

「ただの冒険者なら、それもありでしょうけど」

「クルス。あなたは伯爵さまなのだわ。そういう筋書きは通用しないのだわ」

　伯爵にして、勇者。通りすがりを装うにしては、大物すぎで有名すぎる。

「ユリーナ。教会から討伐しますよって持ちかけてくれれば……」

「出来なくもないのだわ」

　信者の保護を名目にすれば、いけるかもしれない。

　もしくは近くの教会が困っているということにすればいい。

「じゃあ！」

「でも普段しないことだから、冒険者ギルドより時間がかかるのを覚悟しないとだわ」

　教会は冒険者ギルドよりも政治的な存在だ。

　領主にとって、教会は政治的なライバルでもある。

　教会が雪害を解決したら、領主の顔がつぶれてしまう。

　冒険者ギルドから、アプローチしたほうが確実に早いだろう。

「うーん。まどろっこしいなぁ」

「クルス。いざとなれば、我が上空からブレスで焼き払ってやるぞ」

　ティミショアラがそんなことを言う。

「ティミちゃんありがとう！」

「うむ。我には人間界の政治的なあれこれなど、何の関係もないからな！」

「りゃっりゃ！」

　シギショアラは机の上に仁王立ちし、力強く鳴いていた。

　心強い限りである。

　いざとなれば、ティミに乗って謎の狼仮面で突っ込めばいいだろう。

　古代竜の子爵に文句をつけられる人間はまずいない。

　たとえ、それが国王であってもだ。

「クルス。ルカやユリーナが尽力してくれているんだ。今は待とう」

「はい。アルさんがそういうなら」

　クルスは納得したようだった。

　一方、モーフィはユリーナに体を押し付け続けていた。

◇◇◇◇

　とりあえず、その日は待つということに決まった。

　だが、二日経っても、許可は下りなかった。

　夕食後、みんなが揃っているところでクルスが言う。

「ルカ。どうして許可がおりないの？」

「ジャック・フロストはすぐに消えるって思っているみたいなのよね」

　自然発生したジャック・フロストならば、それは正しい。

　吹雪は一週間も続かない。

　だが、今回は意図して召喚しているのだから、維持する方法も考えられている。

　それを素人である領主に説明して理解してもらうのは難しい。

　冒険者が嫌いなら尚更だろう。

「うーん。どうしようか……。やっぱりティミちゃんに」

「我ならいつでも構わぬぞ！」

「りゃっ！」

　ティミとシギは堂々と胸を張っていた。

「クルス、まあ待て」

「はい」

「そういうことならば、俺に考えがある」

「はい！　アルさんにお任せします！」

　クルスは目を輝かせてそう言った。