「趣のある宿屋なのだわ」

「……宿屋なのかしら？」

　ユリーナとルカがそんなことを言う。

「さっそく宿屋を見つけられたのは幸運である」

　ティミショアラは気にしない様子で、宿屋に入って行く。

　ステフやレアも少し不安そうだ。

　俺としては、屋根と壁があれば問題はない。

　俺たちが建物に入ると子供は笑顔で言う。

「この部屋とこの部屋を好きに使っておくれよ」

「ありがとう」

　ベッドの数は足りないが、田舎の宿屋にはよくあることだ。

　子供がおずおずと言った感じで言う。

「……あの宿代を前払いでもらってもいいかい？」

「もちろんだ。六人と牛で一泊いくらになる？」

「えっとー」

　少し考えて子供の言った金額は、とても安かった。

　王都なら一人が一泊出来ない金額だ。

　支払うと、子供はとても良い笑顔になった。

「ありがとう！」

「いや、安くて助かったぞ」

　そんなことを話していると、家の奥の方から、魔族の幼女が出てきた。

　コレットより小さいかもしれない。

「にいちゃ、おきゃくさん？」

「そうだぞー。宿屋のお客さんだぞ」

「いらしゃいませ」

　幼女がちょこんと頭を下げた。

「お世話になるのだわ」

　ユリーナが嬉しそうに、幼女の頭を撫でている。

「お菓子食べる？」

　ルカが幼女にお菓子をあげている。

「ありがとー」

　幼女は嬉しそうにお菓子を食べていた。

「りゃっりゃー」

　シギショアラが、俺の懐から顔だけ出して鳴く。

　幼女の目が輝いた。

「わあ、かわいい！」

「りゃあ」

「さわっていい？」

「いいぞ」

　俺がそう返事するよりも早く、シギは懐から出て幼女の胸元に飛んでいった。

　シギは子供が好きなのかもしれない。幼女は少しやせていた。

　兄のほうもよく見たら、結構やせている。

　痩せ具合は兄の方が酷いかもしれない。

「わぁわぁ！」

　幼女はものすごく嬉しそうだ。

　俺は兄の方に言う。

「客引きだと思ったが、宿屋の主人だったのか」

「そうなんだ」

　兄の方はトム、幼女はケィという名前らしい。

　両親を亡くした兄妹ということだ。

「これまでは簡単な用事をこなして、お金を稼いでいたんだけど……」

　子供であるトムが稼ぐには限界がある。

　そこで、親の残してくれた家を使って宿屋を開くことにしたのだという。

「ケィ、少し待ってろ。にいちゃんがご飯を買ってくるからな」

「やったー」

　早速、俺の払った宿賃を使うらしい。

　食べるのにも困る生活なのだろう。

　後で、チップをはずもうと思う。

「近くに食料を売っている店があるのか？」

「あるぞ！」

「小遣いをやるから、案内してくれ」

「いいのかい？」

「ああ、エルケーに来るのも久しぶりすぎて。どこに何があるかわからなくて困っていたんだ」

　そういって、トムに案内してもらうことにした。

　きちんと前払いで小遣いを渡す。額は宿代より、ちょっとだけ少ないぐらいだ。

「こんなにもらっていいのかい？」

「いいぞ。シギはお留守番しておくんだぞ」

「りゃあ！」

　ケィと遊んでいるシギを置いて、俺とトムは二人で家を出る。

　食料店に向かう間、俺は街の様子を改めて眺めた。

　人も多いし、活気もあるように思える。

「ここだぞ」

　トムが案内してくれたのはボロボロのお店だった。

　質は悪いが、一通り種類はそろっていた。

　俺は適当に食糧を買うと、トムに言う。

「案内してくれた礼に、食べ物を買ってあげよう」

「……いいのかい？」

「いいぞ」

「ありがとう」

　トムは遠慮しなかった。お腹を空かせた妹のことを考えたのだろう。

　食料を買い込んで、宿屋に戻る。

　台所を借りて適当に調理をして、みんなで昼ご飯を食べることにした。

　トムとケィも一緒に食べる。

「おいしい！」

　ケィはとても嬉しそうだった。

　食事が終わり後片付けをしながら、トムに尋ねる。

「一つ、聞きたいことがあるのだが」

「なんだい？」

「ネグリ一家のダミアンって知っているか？」

　ダミアンというのは、エルケーを縄張りにしているネグリ一家の幹部だ。

　名前はビルやネグリ一家の親分から聞き出してある。

　ダミアンの名を出した途端、トムは体をびくりとさせた。

　少し怯えたように見える。

「お兄さん、ダミアンのお友達なのかい？」

「違うぞ。ダミアンとは、少し商取引上のトラブルを抱えていてな」

　トムがダミアンの敵でも味方でも問題なさそうに言葉を選んだ。

「そうなのかい」

　トムはほっとしたようだ。どうやらすぐ顔に出るタイプらしい。

　トムはダミアンの味方ではなさそうだ。

「トム。ダミアンの奴と何かあったのか？」

「それは……。うん」

「よかったら聞かせてくれ」

「わかった」

　トムはあっさりと教えてくれた。

　トムはお金に困っていた。それはそうだ。

　子供一人で生きていくのも大変なのに、妹まで養わなければならないのだ。

「お金に困っていたら、ダミアンがお金をくれたんだ」

「ほう？」

　意外だ。もしかして、ダミアンはいい奴だったのかもしれない。

「だけど、確かにくれるって言ったのに、本当は貸してくれただけだったんだ」

「なるほど」

　ダミアンは、いい奴ではなかったようだ。

「くれるって言っただろうって言っても、やるわけないだろう！　って」

「許せないな」

「うん。それで、りし？　ってのがあるらしくて、今ではものすごい金額になっちゃたんだ」

　最初にもらった金額は、ごくわずかだ。今日俺が払った宿賃分ぐらいの金額だ。

　それに利子がついて、今は五百倍ぐらいになっているらしい。

　そして、この家と土地を取り上げられそうになっているとのことだ。

　それほどの高利は当然違法だ。代官に訴えればいい。

「役所には訴えなかったのか？」

「役所に行ったけど、相手にしてもらえなくて……。追い払われちゃった」

　代官も機能していないようだ。

　だからこそダミアンが好き勝手やっているのかもしれない。

「それは困ったな」

「すごく困った。だから宿屋をして少しでも金を稼がないとなんだ」

「なるほどな」

　これは見過ごせない。

　いくら宿屋を運営したところで焼け石に水だ。利子分にもなるまい。

　このままではトムはネグリ一家に土地と屋敷をとられるだろう。

　そして、ダミアンの手下として悪事の片棒を担がされるに違いない。

　数年経てばケィも売られてしまうかもしれない。

　そういう、親を亡くした子供が裏社会に引っ張り込まれるルートに入りかけている。

「まあ、そういうことなら、おじさんがダミアンに話をつけてやろう」

「そ、そんなことができるのかい？」

「出来るぞ。おじさんは、こういう奴らとの話し合いが得意なんだ！」

「助かるぞ！」

　トムはとても嬉しそうだった。