トムから聞いた事情をみんなに話す。

　皆真面目に聞いていた。

　ケィをひざの上にのせて、頭を撫でていたユリーナが言う。

「それは、問題なのだわ」

「とてもじゃないけど、普通の子供が返せる額ではないのじゃ」

　ヴィヴィも深刻そうにうなずいた。

「何とかしたほうがいいわね」

　ルカがそうつぶやくと、レアとステフもうんうんと頷いている。

　そして、俺はトムからダミアンの家を聞いて出向くことにした。

「ルカとユリーナは待っていてくれ」

「まあ、いいけど。どうしてなの？」

「大勢で押し寄せてもな。それに、留守中に何か来ても困るし」

　ユリーナはうんうんと頷く。

「大勢で向かって、怯えられて逃げられても困るものね」

「逃げるってことはないと思うけど……。すぐに駆け付けられる範囲で適当に散歩でもしているわ」

「土地勘を得るのは大切なのだわ！」

「みんなはどうするの？」

　ルカに尋ねられて、ヴィヴィは言う。

「わらわはアルと一緒に行くのじゃ」

「我も、せっかくだし、アルラについて行くかのう」

「もっもー」

「りゃっりゃー」

「師匠、私も同行させていただくのです！」

「じゃあ、レアは私たちとくるわね」

「はい」

　そんなこんなで、チーム分けが決まった。

　俺に同行するのは、ヴィヴィ、ティミ、シギ、モーフィにステフだ。

　ルカとユリーナ、レアは周囲を観察して回るという。

　それも大切な仕事である。

「お兄さんたち、お願いだよ！」

「大船に乗ったつもりでいていいぞ」

「いってらっさい！　シギちゃんもいってらっさい！」

「りゃっりゃ！」

　トムとケィに見送られて俺たちは出発した。

　しばらく歩いて、ヴィヴィが言う。

「結構なボロ屋だったのじゃが、ダミアンはなぜ欲しがっておるのじゃ？」

「トムたちの家は結構大きかったからな」

「大きくてもボロ屋なのじゃ」

「ダミアンが欲しいのは土地じゃないか？」

「土地かや？」

　ヴィヴィは真面目に考えている。

　大きな家に住んでいるぐらいだ。

　トムたちの両親はそれなりに財産を持っていたのかもしれない。

　古いうえに手入れがされていない。だからボロボロだ。

　それでも、大きいし立地も悪くない。

　それこそ宿屋でも建てれば、儲かるかもしれない。

　そんなことを、ヴィヴィに説明した。

「問題は、エルケーの街に訪れる旅人の数が少なそうってところだな」

　いい立地でも、そもそも街に旅人がこなければどうしようもない。

「師匠。エルケーの街に冒険者ギルドはあるのですか？」

　そう聞いてきたのはステフだ。

「多分あると思うぞ」

　エルケーの周りには魔物がたくさんいるはずだ。

　だから、冒険者ギルドは、きっとあるに違いない。

「詳しくは後でルカに聞いてみよう」

「あるのならば、一度顔を出しておきたいのです！」

「そうだな。一回見てみたいな」

「りゃあ？」

　シギは俺の懐から顔だけ出す。そして、きょろきょろ街の様子を眺めている。

　シギにとっても、魔族の街は新鮮なのかもしれない。

「さて、アルラよ。どういう方針で行くのだ？」

「どういう方針とは？」

「脅すのか、下手に出るのか、とかそういうやつだ」

「そうだなー」

　俺は少し考える。

「基本、脅す方向でいいかな」

「師匠、初手から脅されるのです？　話し合いから入らなくていいのです？」

　ステフが驚いている。常識的な冒険者の反応だ。

「相手は、悪党のネグリ一家だからな。大金を積むか、脅すかしないと情報は得られまい」

「なるほど……そういうものなのです？」

「多分な。脅し気味の話し合いだ」

　情に訴えるとか、道理を説くとかは意味がないだろう。

「脅すのであるな。得意である」

「ティミ、吠えるのは控えてくれ」

「む？」

「む？　じゃないぞ。大騒ぎになるからな」

「……そうか」

「……りゃあ」

　ティミとシギがしょんぼりする。

　そうこうしている間に、ダミアンのアジト前に到着した。

　アジト前にはチンピラ風の男が二人談笑していた。

　見張りを兼ねているのかもしれない。

「じゃあ、まずは俺が行こう」

「任せたのじゃ。わらわたちは眺めておくのじゃ」

　そして、俺はアジトに向かって歩いていく。

「あ？　なんだ、てめえは」

「ここがダミアンさんの家であってますか？」

「てめえ、こっちの質問に答えろよ」

「いやあ、ダミアンさんの家じゃなかったら、迷惑かけちゃうかなって」

「なに言ってんだ、てめえ」

　とりあえず、最初が肝心だ。

　俺はチンピラ一人のこめかみ辺りを、左手で掴む。

　親指を左のこめかみに、小指を右のこめかみに当てて、五本の指にぐっと力を入れる。

「いで、いでええええ」

　チンピラは俺の左手を両手で必死に握りながら、ひざをついた。

「で、ここがダミアンさんの家であってますか？」

「てめえ、ふざけんじゃねえ」

　もう一人のチンピラが、殴り掛かってきた。

　そのチンピラを右手で首を掴んで持ち上げた。

「ぐぐ、ううう」

　苦しそうに呻く。

「で、ここがダミアンさんの家であってますか？」

「あ、あってる、あってるから……」

　こめかみを握られている方が、答えてくれた。

　俺は二人とも解放する。地面にぐしゃりと崩れ落ちた。

「もう、面倒だから、さっさと答えてくれよ」

「……てめえ、何者なんだよ」

「ダミアンさんはご在宅かな？」

「……」

「まただんまりか」

　そう言って俺がチンピラに手を伸ばすと、

「い、いる！　いるから！」

「人間、正直なのが一番だよ」

　そう言ってほほ笑むと、俺はダミアンの家の中に入って行った。