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　王都アルカディアの高級街に佇む『銀の薔薇亭』は、貴族たちの重要な会合に使われる格式高いレストランだった。

　水晶のシャンデリアが放つ柔らかな魔術光が、磨き上げられた大理石の床に複雑な光の紋様を描いている。

　エルンスト・フォン・ヴァイスベルクは、灰色の瞳で向かいの席に座る銀髪の令嬢を見つめていた。

　今日この場所に彼女を呼んだのは、二週間前に正式に決まった婚約について、重要な話があったからだ。

「セシリア嬢、改めて我々の婚約について話したい」

　セシリア・ド・モンフォールは青い瞳に知的な光を宿したまま、優雅にティーカップを置いた。

「はい、エルンスト様。私も同じことを考えていました」

　エルンストと呼ばれた黒髪の青年は、まるで学術会議で発表するかのような真剣な表情で続けた。

「周知の通り、この婚約は両家の魔術研究における相乗効果を期待したものだ」

「ええ。ヴァイスベルク侯爵家とモンフォール伯爵家は共に魔術の階梯を昇らんとする同士」

　セシリアは冷静に状況を整理した。

「魔術の発展のために、最適な組み合わせでしょう」

「その通りだ。だが私は考えた」

　エルンストは身を乗り出した。

「より大きな──そして、実りある成果を生み出すには、より深い関係性が必要ではないか、と」

「深い関係性、ですか」

「そう。そこで提案がある」

　彼は一呼吸置いて、宣言した。

「私は君を愛するつもりでいる」

　静寂が二人の間に落ちた。

　隣のテーブルから、押し殺したすすり泣きが聞こえてくる。

　セシリアは一瞬だけ瞬きをしたが、すぐに冷静さを取り戻した。

「つもり、とおっしゃいましたね。興味深い表現です」

「そう、つもりだ」

　エルンストは、いつもの魔術理論を語る時のような熱っぽい口調になった。

「考えてみたまえ、セシリア嬢。歴史上、最も偉大な魔術的発見の多くは、深い信頼関係にある者たちによってなされている」

「第三世紀の『双子の月理論』を確立したレオニードとカタリナ夫妻」

　セシリアが例を挙げた。

「空間転移術を完成させたアルベルトとソフィアの師弟」

「そして彼らに共通するのは、単なる協力関係を超えた精神的結合だ」

　エルンストの目が輝いた。

「だからこそ、我々も政略結婚という枠組みを、より生産的なものに昇華させるべきではないか」

　隣席から、グラスが割れる音がした。

　振り返ると、紺色のドレスを着た伯爵令嬢が、震える手でナプキンを口元に当てていた。

「リシャール様……三年間の婚約を、たった一度の舞踏会で破棄なさるのですね」

　向かいに座る青年貴族は、居心地悪そうに視線を逸らしている。

「エリーゼ、これは突然のことではない。アンナ嬢と踊った瞬間、私は真実を悟ったのだ」

「一度踊っただけで、私との三年間が」

　エリーゼの声は震えていた。

「無意味になるというのですか」

　エルンストとセシリアは、同時に眉をひそめた。

「非論理的だ」

　エルンストが呟く。

「三年間の蓄積を、数分の接触が上回るとは」

「もし魅了術だとしたら」

　セシリアは声を潜めた。

「いや、それはありえない」

　エルンストは即座に否定した。

「魅了術は第一級禁呪だ。発覚すれば魔術師資格の永久剥奪どころか、極刑もありうる」

「それに、リシャール子爵は相当な魔力の持ち主のはず」

　セシリアも同意した。

「我々貴族は幼少期から対魔術防御を叩き込まれています。生半可な魅了など」

「通じるはずがない」

　エルンストは考え込んだ。

「だとすると、これは純粋な感情の変化なのか？」

「しかし、あまりにも急激すぎます」

　二人が小声で議論している間に、隣席の伯爵令嬢は立ち上がった。

「お幸せに、リシャール様」

　優雅に、しかし悲しみを隠しきれない足取りで、彼女はレストランを後にした。

　エルンストはその様子を観察しながら、セシリアに向き直った。

「もし仮に、禁呪を使える者がいるとしたら」

「王国にとって重大な脅威ですね。難易度自体はそうでもないのでしょうが──」

「うむ、倫理観の問題だ」

　セシリアの表情が引き締まった。

「でも、今はまず我々の話を」

「そうだな」

　エルンストは話題を戻した。

「私の提案は、我々の婚約期間を愛の実証的研究期間とすることだ」

　セシリアは少し首を傾げた。

「つまり、感情を意図的に構築し、その過程を学術的に記録すると？」

「正確には、既存の好意的感情を発展させ、それが真の愛と呼べる状態に至るかを検証する」

　エルンストは準備していたかのように説明を続けた。

「君も認めるだろう？　我々は既に優れた研究パートナーだ」

「それは事実です」

　セシリアは素直に認めた。

「あなたの『十三層構造理論』に対する私の古代文献からの補強は、学会でも高く評価されました」

「君の解読がなければ、理論の実証は不可能だった」

　エルンストは真剣な表情で続けた。

「この知的な結びつきを、感情的な結びつきにまで発展させることができれば」

「研究における相乗効果は計り知れない、ということですね」

「その通りだ！」

　エルンストは興奮を隠さなかった。

「しかも、これは魔術史上でも稀有な実験となる。愛という感情を、リアルタイムで観測・記録した例はない」

　セシリアの瞳に、学者としての興味が宿った。

「確かに、愛に関する研究は回顧的なものばかりです」

「詩人の感傷的な記述や、哲学者の抽象的な考察に留まっている」

「でも、エルンスト様」

　セシリアは慎重に言葉を選んだ。

「感情は制御できるものでしょうか」

「完全な制御は不可能だろう。だが、方向付けは可能なはずだ」

　エルンストは自信を持って答えた。

「適切な刺激と環境を用意すれば」

「刺激と環境……例えば？」

「定期的なデート、贈り物の交換、共同作業の増加」

　彼は指を折りながら数え上げた。

「そして何より重要なのは、互いを深く知ること」

　セシリアは、ふと微笑んだ。

「既に私たちは、お互いの研究については誰よりも理解し合っています」

「だが、人間としての側面はどうだろう？」

　エルンストは問いかけた。

「君の好きな食べ物、嫌いな天候、子供の頃の思い出.そういったことを、私はほとんど知らない」

「確かに」

　セシリアは考え込んだ。

「私も、あなたの研究以外の面については……」

「だからこそ、この実験には意味がある」

　エルンストは熱を込めて語った。

「単なる政略結婚で終わらせるには、我々はあまりにも相性が良すぎる」

　セシリアは、しばらく黙って考えていた。

　やがて、顔を上げた。

「一つ質問があります」

「何だろう？」

「もし実験が失敗したら？　愛が生まれなかったら？」

　エルンストは真剣な表情で答えた。

「その時は、少なくとも友情と尊敬に基づいた関係が残る。それは政略結婚としては上等な結果だ」

「なるほど」

「それに」

　彼は少し照れたような表情を見せた。

「失敗する気がしない。君といる時の知的な高揚感は、既に特別なものだから」

　セシリアの頬が、ほんのりと赤く染まった。

「それは私も同感です」

「では？」

「お受けいたします」

　彼女は微笑んだ。

「共同研究者として、そして実験対象として」

「素晴らしい！」

　エルンストは、子供のような純粋な喜びを見せた。

「早速、研究計画を立てよう」

「まず必要なのは、初期状態の測定ですね」

　セシリアはすでに研究モードに入っていた。

「現在の好意度、親密度、信頼度などを数値化しておく必要があります」

「測定方法も標準化しなければ」

「古代の『心魂計測術』を応用できるかもしれません」

「ああ、第九文書に記載されていたものか」

　二人は熱心に議論を始めた。

　給仕が新しい料理を運んできても、ほとんど手をつけずに話し続ける。

「ところで、セシリア嬢」

　議論の合間に、エルンストが言った。

「先ほどの隣席の一件、気になることがある」

「アンナという女性のことですね」

「もし本当に魅了術が使われているとしたら」

　エルンストの表情が真剣になった。

「それも、貴族の防御を突破できるほどの」

「前代未聞の事態です」

　セシリアも声を潜めた。

「第七位階以上の術者でなければ不可能でしょう」

「しかも、それを堂々と使うとは」

「いずれ調査が必要かもしれません」

「ああ。だが今は」

　エルンストは微笑んだ。

「我々の研究が優先だ」

「もちろんです」

　セシリアも微笑み返した。

　二人は顔を見合わせて、同時に笑い出した。

　レストランの他の客たちは、奇妙な恋人たちだと思っただろう。

　料理もそこそこに、難しい理論を語り合う若い男女。

　だが二人の間に流れる空気は、確かに温かかった。

　やがて日が暮れ、魔術灯が通りを照らし始めた。

「実り多い夕食だった」

　エルンストは満足そうに言った。

「ええ。次回は具体的な実験手順を」

「それと、君の好きな食べ物も聞かせてほしい」

　セシリアは少し驚いた顔をした。

「実験の一環として？」

「いや」

　エルンストは首を振った。

「純粋に知りたいんだ」

　セシリアは、優しく微笑んだ。

「甘いものが好きです。特に、蜂蜜菓子」

「覚えておこう」

　そうして二人は立ち上がり、レストランを後にした。