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　モンフォール伯爵家の書斎は、天井まで届く書架に囲まれた知の聖域だった。

　古代から現代まで、あらゆる時代の魔術文献が整然と並び、羊皮紙特有の甘い香りが漂っている。

　セシリアは愛用の机で、エルンストとの「実験」に使う測定術式の設計図を広げていた。

「心拍数の変動係数と魔力の共振周波数を同時に測定するには」

　彼女が複雑な術式を書き込んでいると、扉を叩く音がした。

「セシリア様、マリアンヌ様がお見えです」

　使用人の声にセシリアは顔を上げた。

　マリアンヌ・ド・ラフォーレは、王立魔術学院時代からの親友だった。

「通してちょうだい」

　数分後、薄紫のドレスを着た栗色の髪の令嬢が入ってきた。

　いつもは快活な彼女の顔が、今日は曇っている。

「マリアンヌ、どうしたの？　顔色が優れないわ」

　セシリアは立ち上がり、友人を迎えた。

「セシリア……相談があって」

　マリアンヌは力なく椅子に腰を下ろした。

「アルベルトのことなの」

　アルベルト・フォン・ヴィルヌーヴ子爵は、マリアンヌの二年来の婚約者だった。

　誠実で優しい青年として知られ、二人の仲は社交界でも評判が良かった。

「彼がどうかしたの？」

　セシリアは向かいに座り、紅茶を勧めた。

「最近、様子がおかしいのよ」

　マリアンヌはカップを両手で包むように持った。

「アンナ様のことばかり話すの」

「アンナ様？」

　セシリアの眉がぴくりと動いた。

　昨日のレストランでも、その名前を聞いたばかりだった。

「リーベンシュタイン男爵家の令嬢よ。半年ほど前に社交界にデビューしたの」

「ああ、聞いたことがあるわ」

　セシリアは慎重に言葉を選んだ。

「とても魅力的な方だとか」

「そうなの。蜂蜜色の髪に、翡翠のような瞳」

　マリアンヌの声が震えた。

「先週の舞踏会で、アルベルトが彼女と一曲踊っただけなのに」

　涙が頬を伝い始めた。

「それ以来、私といる時も上の空で、アンナ様の話ばかり」

　セシリアは友人の手をそっと握った。

　しかし、同時に学者としての興味も湧き上がっていた。

「マリアンヌ、辛いでしょうけど、詳しく聞かせてもらえる？」

「え？」

「アルベルト様がアンナ様について話す時、具体的にどんなことを言うの？」

　セシリアは手帳を取り出した。

「例えば、容姿について？　性格について？」

　マリアンヌは戸惑いながらも答えた。

「『アンナ様の笑顔は太陽のようだ』とか、『声は銀の鈴のよう』とか」

「ふむ」

　セシリアはペンを走らせた。

「他には？」

「『彼女といると心が安らぐ』『話していると時間を忘れる』」

　マリアンヌは思い出すのも辛そうだった。

「でも、セシリア、なぜそんなことを？」

「マリアンヌ、一つ聞いてもいい？」

　セシリアは顔を上げた。

「アルベルト様は、以前あなたに対して似たような言葉を使ったことはない？」

「え？」

「例えば、『君の笑顔は太陽のようだ』とか」

　マリアンヌは考え込んだ。

「そういえば去年の誕生日に、『君の笑顔は僕の太陽だ』って」

「『声は銀の鈴のよう』は？」

「それも初めて会った時に言われたわ」

　マリアンヌの表情が変わり始めた。

「まさか」

「興味深いわね」

　セシリアは冷静に分析を始めた。

「同じ表現を、別の対象に使っている」

「でも、それって」

「普通、人は特別な相手にしか使わない言葉があるはずよ」

　セシリアは立ち上がり、書架から一冊の本を取り出した。

「『感情表現の言語学的分析』ここに書いてあるわ」

　ページをめくりながら説明する。

「恋愛感情を表現する際、人は独自の比喩や言い回しを開発する傾向がある」

「つまり？」

「同じ表現を使い回すということは、感情そのものが」

　セシリアは言葉を切った。

「テンプレート化している可能性があるということ」

　マリアンヌは青ざめた。

「じゃあ、アルベルトの気持ちは本物じゃないの？」

「断言はできないわ。でも」

　セシリアは友人の肩に手を置いた。

「不自然な点があるのは確かね」

「不自然」

「マリアンヌ、もう少し教えて」

　セシリアは再び椅子に座った。

「アルベルト様がアンナ様に心を奪われたと感じたのは、正確にいつ？」

「舞踏会の翌日よ」

　マリアンヌは涙を拭いた。

「朝、いつものように手紙が届いたんだけど」

「内容は？」

「『昨夜は素晴らしい体験をした』『世界が違って見える』」

　彼女は震え声で続けた。

「『君には申し訳ないが、心が別の方向を向いてしまった』って」

　セシリアはペンを置いた。

「一晩で？」

「そうなの。前日まで、私たちは結婚式の相談をしていたのに」

「結婚式の相談を」

　セシリアは眉をひそめた。

「それほど具体的な段階まで進んでいたのね」

「ドレスの生地も選んで、式場の下見も」

　マリアンヌの声が途切れた。

　セシリアは立ち上がり、窓の外を見つめた。

　王都の午後は穏やかで、庭園では薔薇が咲き誇っている。

　しかし、その平和な光景の裏で、何か不穏なことが起きている予感がした。

「マリアンヌ」

　振り返ると、セシリアの青い瞳には決意が宿っていた。

「アルベルト様と話をしてみない？」

「でも、もう彼は」

「いいえ、諦めるのは早いわ」

　セシリアは微笑んだ。

「もし彼の感情が何らかの影響を受けているなら、論理的に解きほぐせるはずよ」

「論理的に？」

「そう。感情も結局は、因果関係の連鎖から成り立っているもの」

　セシリアは自信を持って言った。

「その連鎖に矛盾があれば、本人も気づくはずよ」

　マリアンヌは半信半疑だったが、友人の確信に満ちた様子に希望を見出した。

「やってみる価値はあるかもしれないわね」

「その意気よ」

　セシリアは手を叩いた。

「ところで、アンナ様について他に知っていることは？」

「そうね」

　マリアンヌは思い出すように言った。

「不思議な噂があるの」

「噂？」

「彼女と関わった殿方は、皆心を奪われてしまうって」

　マリアンヌは声を潜めた。

「でも、それって単に彼女が魅力的だからでしょう？」

「どうかしら」

　セシリアは昨日のレストランでの出来事を思い出していた。

　三年の婚約を一夜で破棄した子爵のことを。

「他にも似たような話があるの？」

「ええ、いくつも」

　マリアンヌは指を折りながら数えた。

「ベルトラン侯爵の御曹司、フィリップ男爵、それにジャック准男爵も」

「全員、既に婚約者や恋人がいた？」

「そうよ。でもアンナ様と出会ってから」

　セシリアはメモを取りながら、パターンを分析し始めた。

「共通点があるわね」

「共通点？」

「全員、一度の接触で心変わりしている」

　セシリアは顔を上げた。

「通常の恋愛なら、もっと段階的なプロセスを経るはずよ」

「確かに」

　マリアンヌも気づき始めた。

「私とアルベルトも、友人から始まって、徐々に」

「そう、それが自然な流れ」

　セシリアは立ち上がった。

「だからこそ、この急激な変化には何か理由があるはず」

　二人が話し込んでいると、再び扉を叩く音がした。

「セシリア様、ヴァイスベルク侯爵家からお手紙が」

「エルンスト様から？」

　セシリアは封を切った。

　中には、几帳面な文字で実験計画が記されていた。

「明日の午後、第一回観測を行いたい」という一文に、彼女は微笑んだ。

「良い知らせ？」

　マリアンヌが尋ねる。

「ええ、婚約者からよ」

「そういえば、ヴァイスベルク侯爵令息と婚約したのよね」

　マリアンヌは少し元気を取り戻した。

「どんな方なの？」

「変わった人よ」

　セシリアは苦笑した。

「愛を実証的に研究しようなんて言い出すんだから」

「愛を研究？」

「そう。データを取って、分析して、法則を見つけようって」

　マリアンヌは呆れたような顔をした。

「それってロマンチックなの？」

「分からないわ」

　セシリアは正直に答えた。

「でも、真剣に向き合おうとしてくれているのは確かよ」

　手紙を机に置くと、セシリアは友人に向き直った。

「マリアンヌ、明日アルベルト様に会いに行きましょう」

「でも」

「私も同行するわ。客観的な第三者として」

　セシリアの申し出に、マリアンヌは勇気づけられた。

「ありがとう、セシリア」

「友人として当然のことよ」

　セシリアは微笑んだが、内心では別のことも考えていた。

　もしアンナという女性が、本当に人の心を操る力を持っているなら。

　それは王国にとって、いや、人々の幸せにとって大きな脅威となる。

「マリアンヌ、一つ約束して」

「何？」

「明日の会話で、何か不自然なことに気づいたら、すぐに教えて」

　セシリアの真剣な表情に、マリアンヌは頷いた。

「分かったわ」

　夕暮れが近づき、書斎に橙色の光が差し込んできた。

　二人の令嬢はそれぞれの思いを胸に、明日の対面に向けて準備を始めた。