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　王立魔術学院の中庭は、秋の陽光に包まれていた。

　噴水から流れる水音が学生たちの談笑と混じり合い、穏やかな午後の雰囲気を作り出している。

　エルンストはいつものように魔術理論書を片手に、人気のない木陰のベンチへ向かっていた。

　そこへ、蜂蜜色の髪をした令嬢が近づいてきた。

「エルンスト様」

　アンナだ。

　切実そうな声。

　エルンストは一瞬だけ視線を上げ、すぐに本に戻した。

「リーベンシュタイン男爵令嬢か。何か用かね」

　声色は冷淡でこそないが、明らかに距離を置いたものだった。

「お話があるんです」

　その言葉に、エルンストの手が止まった。

　しかし顔は上げない。

　目も合わせない。

　アンナを嫌っているからではなく、警戒しているが故の態度であった。

「残念だが私は急いでいる」

　本を閉じ、立ち上がるエルンスト。

「次の講義に遅れるわけにはいかない」

「待ってください！」

　アンナは必死に呼び止めた。

「お願いです。あなたならこの異常な状況を理解してくださるはず」

　エルンストは足を止めたが、振り返らなかった。

　脳裏にはセシリアとの約束が浮かんでいる。

　もしアンナと話すなら、セシリア同席のもとで──それが二人の取り決めだ。

「申し訳ないが今は話すべき時ではない」

　エルンストは歩き始めた。

「失礼する」

「そんな……お待ちください！」

　アンナは声を震わせ、小走りでエルンストの前に回り込んだ。

「お願いです。誰も私の話を真剣に聞いてくれないんです」

　翡翠の瞳に涙が浮かんでいる。

　──魅了される条件が分からない現状、これ以上彼女と話すのは危険だな

　そう思ったエルンストだが──

　その様子を見ていた一人の青年が、憤然として立ち上がった。

「待て、ヴァイスベルク！」

　レオナルド・フォン・カルディナ伯爵令息の声が、中庭に響いた。

　栗色の髪をした長身の青年は、大股でエルンストに近づいてきた。

「レディを泣かせるとは、貴族として恥ずべき行為だ」

　エルンストは溜息をついた。

「私は何もしていない。単に時間がないと伝えただけだ」

「言い訳は聞きたくない」

　レオナルドは剣の柄に手をかけた。

「アンナ嬢への無礼、私が正す」

　周囲の学生たちがざわめき始めた。

　決闘の気配を感じ取ったのだ。

「くだらない」

　エルンストは冷たく言い放った。

「君は関係ないだろうに」

「関係ならある！ 私のアンナ嬢を想う気持ちをも貴様は侮辱したのだ！」

　レオナルドの顔が真っ赤になった。

「エルンスト・フォン・ヴァイスベルク、貴様に決闘を申し込む！」

　中庭が静まり返った。

　決闘──それは貴族社会において、名誉を賭けた戦いだ。

「断る」

　エルンストの返答は簡潔だった。

「そのような非生産的な行為に時間を割く価値はない」

　レオナルドの表情が侮蔑に変わった。

「腰抜けめ！　侯爵家の名が泣くぞ」

　その言葉に、周囲からさまざまな反応が起こった。

　令嬢たちからは同情的な囁きが漏れる。

「エルンスト様がお気の毒」

「理不尽な決闘よね」

　しかし、アンナに心を奪われた令息たちは違った。

「彼は臆病者だ」

「決闘から逃げるとは、貴族の恥」

　エルンストは周囲の声など聞こえていないかのように、踵を返した。

「時間の無駄だ」

　彼は何事もなかったかのように歩き去っていく。

　残されたレオナルドは、怒りに震えながら叫んだ。

「逃げるのか臆病者！」

　アンナは青ざめた顔で、その場に立ち尽くすばかりだった。

　◆

　数日後、ヴァイスベルク侯爵家の書斎。

　この日はセシリアと2人で魔術談義をする予定であった。

　いわゆる家デートというやつだ。

　エルンストは黙々と書を読んでいたが、ふと顔を上げた。

　向かいに座るセシリアの様子がおかしい。

　いつもの穏やかな表情の奥に、苛立ちが見え隠れしている。

「セシリア嬢、何か気がかりなことでも？」

　エルンストの問いかけに、セシリアは少し驚いた。

「いえ、何も」

　彼女は微笑もうとしたが、その笑顔は固い。

「本当に？」

　エルンストは本を置いた。

「君の魔力波動が通常より17パーセント乱れている」

　セシリアは苦笑した。

「相変わらず鋭いですね」

　彼女は息をついた。

「実は、学院で聞いた噂が」

「決闘の件か」

　エルンストは淡々と言った。

　セシリアは頷いた。

「あなたが『腰抜け』と呼ばれているそうですね」

「事実だ。私は決闘を拒否した」

　エルンストの声に動揺はない。

　セシリアは立ち上がり、窓辺に歩いた。

「理屈では分かっています。もちろんエルンスト様が腰抜けだなどとは思っていませんが」

「それは嬉しいが。ともかく決闘に応じる意味はない。非合理的で、危険で、何の生産性もない」

「その通りです。ただ──」

　セシリアが続ける。

　青い瞳に、珍しく感情が渦巻いていた。

「あなたが侮辱されるのは、不快極まりないと思う自分がいるのです」

　エルンストは黙って彼女を見つめた。

「私は矛盾しています」

　セシリアは自嘲的に笑った。

「決闘を受けてほしくもありません。怪我をする可能性もありますし」

　セシリアは小さくため息をつきながら言った。

「私は私が何を望んでいるのか、あなたにどうしてほしいのか、分からないのです」

　やがて、エルンストが口を開いた。

「なるほど、理解した」

　彼は立ち上がった。

「解決策は簡単だ」

　セシリアが顔を上げる。

「決闘を受け、その上で無傷で勝利すればいい」

　エルンストは断言した。

「そうすれば、君の理性と感情、両方が満たされる」

　セシリアは目を見開いた。

「でも、それは危険で──」

　危険なものか、とエルンストは言った。

「決闘で魔術を使う事は禁止されていないのだから」

　事実ではあった。

　ただ、それでも魔術を使う者は滅多にいない。

　というのも、剣の距離で魔術を使っても意味がない。

　魔術は精神集中と詠唱を必要とするため、魔術が感性する前に剣で斬られてしまうからだ。

　特に攻撃に使うような魔術は溜・め・が長い傾向にある。

「まあ見ていたまえ。それにひとつ試してみたい実験もある」

「実験……ですか？　でもそれなら私が……」

「婚約者を相手にするような実験ではなくてね」

　そういってエルンストは笑った。

　彼の常の笑みではない。

　貴族がしばしば浮かべる冷たい笑みだ。