ギルドの掲示板は、朝から騒がしかった。

　中級以上の依頼が一気に解禁されたからだ。

　その中に、ひときわ目立つ金枠のクエストがあった。

【新設ダンジョン：黒鉄の坑道（くろがねのこうどう）調査依頼】

《危険度：D+ランク》

《報酬：初期調査報酬＋ボーナス魔鉱石》

《参加条件：ギルド認可パーティーのみ》

「——ダンジョンだ。」

　俺は、紙をじっと見つめながら呟いた。

　目を引いたのは“ダンジョン”という単語。ゲームで見たような幻想的なものではない。

　ここでのダンジョンは、“魔素の濃度が異常に高く、魔物が巣食う特異空間”を指すらしい。

「おっ、ユウキじゃねえか。初ダンジョン挑戦か？」

　背後から、聞き覚えのある声。

　振り返ると、同じく新米冒険者のラッセルが腕を組んで立っていた。

　金髪で大柄、口は悪いが腕は立つと評判の男。俺と同じタイミングでギルド入りしたが、ソロで突っ走っていたタイプだ。

「リーネちゃんと組んでんだっけ。へぇ、いい女手に入れたな？」

「……そういう言い方はよせ。」

「なんだよ、嫉妬か？　ま、せいぜい気をつけろよ。ダンジョンは街の外とは訳が違うからな。」

＊

「行くつもり？」

　ギルドのカフェで、リーネが俺に聞いた。

　カップの紅茶が、微かに湯気を立てている。

「行きたい。強くなりたいし、あの連携スキルを試したい。」

「……」

「でも、無理はしない。もし嫌なら——」

「私も、行く。」

　彼女は静かに言った。

　その言葉の奥に、覚悟と信頼があった。

「じゃあ、準備は今日中に。明日、出発しよう。」

「了解。」

　俺たちは目を合わせ、頷いた。

＊

　翌日。

　街の外れにある黒鉄の坑道入口は、すでに人だかりだった。

　十数人の冒険者、全員がギルド認可パーティーの参加者たちだ。

「ふん、見ろよ。あのガキどもも来てやがる。」

「おい、あれリーネじゃねぇか？　一匹狼が、男と？」

　周囲の視線が痛い。

　リーネは“元・高ランクの剣士”だったらしい。今は何らかの理由でランクを落としているが、彼女を知る者は多い。

「気にするな。」

　俺がそう言うと、彼女は小さく「平気」と返してくれた。

　坑道の入口は、朽ちた鉄扉で閉ざされていた。だが、ギルド職員の魔法によって、ゆっくりと開かれる。

　中から、湿った空気と魔素の匂いが漂ってきた。

《新エリア：黒鉄の坑道》

《環境スキャン中……》

《適応力スキル解放：ダンジョン耐性Lv1》

「スキル、来た。」

「私も。」

　脳内に響いたシステムの声。どうやら、ダンジョンに入ることで発現する特殊スキルらしい。

　“ダンジョン耐性”——長時間の探索での疲労や、魔素による精神異常を抑える効果があるという。

＊

　内部は、まるで古代の炭鉱跡だった。

　木の支柱、崩れかけた石床、壁に残る古い鉱脈の痕。

　だが、それ以上に恐ろしかったのは、異様な静けさだ。

　まるで、魔物が気配を消して俺たちを“待っている”ような——

「気をつけろ。」

　その直後、暗闇から飛び出してきたのは、全身を黒く包んだ鼠型の魔物。

「シャドウラット……！」

　数は五体。

「リーネ！」

「任せて！」

　俺たちは背中を合わせ、正面の敵に集中する。

「ツインフェイント！」

　同時に声を上げる。

　骨刀と短剣が交差し、ラットの一体を一瞬で仕留める。

《コンボ成功》

《連携スキル：ツインフェイント Lv2》

《効果上昇：クリティカル率＋15％、再使用間隔短縮》

「成長してる……！」

「スキルも進化するのね。」

　戦いながら実感する。

　この世界で、生きていくためには——

　戦って、殺して、進化しなければならない。

＊

　戦闘を終えた頃、通路の先で爆発音が鳴った。

「何だ！？」

「罠か？」

　別ルートのパーティーが騒いでいた。

　急行すると、倒れていたのは……ラッセルだった。

　血まみれで足を負傷し、剣も折れている。

「くっ、クソ、油断した……！」

　そばにいた仲間が助けを求めていたが、他のパーティーは皆、見て見ぬふりだった。

「……」

　俺は、ラッセルに歩み寄った。

「ユウキ、やめて。あいつ——」

「放っておけない。」

　そう言って、俺は傷薬を取り出し、ラッセルの足に塗った。

「……なんで助ける。」

「助けられるのに、助けない理由はねえよ。」

　ラッセルは黙りこくった。

　だが、目の奥に宿ったのは——確かに、俺への“評価の変化”だった。

＊

　ダンジョン探索は無事に終わった。

　俺たちは、数個の魔鉱石とシャドウラットの素材、そして“信頼”を手に入れて帰還した。

　ギルドに戻ると、受付嬢が笑顔で迎えてくれた。

「おかえりなさい、ユウキさん、リーネさん。初ダンジョンお疲れ様でした。」

「……楽じゃなかったけど、行ってよかったよ。」

　リーネが俺をちらりと見た。

　少しだけ——照れているように見えた。

《スキル統合条件達成》

《新スキル候補：ハーモニックリンク 発現中》

——二人の信頼度が一定以上に到達した場合に発動

「新スキル、来たぞ。」

「へぇ……私たち、思ったより“いいコンビ”みたいね。」

「そうだな。」

　初めてのダンジョン。

　試されたのは、力だけじゃない。

　信頼、覚悟、そして“生きる意思”。

　それを胸に、俺はまた、一歩を踏み出した。