「あー、もう、自由すぎるだろ、あいつ」

「でも、なんか……エリーちゃん、今日は本当に楽しそうじゃない？ いつもみたいに分析してるようで、顔がずっと笑ってる」

　イチカの言葉に、俺はエリー・アンの横顔を見た。

　色とりどりのお祭りの提灯や屋台のネオンに照らされた顔は、好奇心と喜びに満ち溢れ、これまでにないほど、生き生きとしていた。どんな計算や論理よりも雄弁に、「楽しい」という感情を語るように。

「……いや、いつもあんなもんだろ」

「そう、かな」

「そうだよ」

「そっか。……そうかもね」

　イチカの深い色の瞳は、慈愛に満ちた温かい光をたたえていた。

　いつもは俺やエリー・アンに文句ばかり言っているが、結局、こいつほど優しい女の子を俺は、他に知らない。

「いつも悪いな、迷惑かけて」

「へ？ なに？ 今、人混みで聞こえなかった」

　不意に口を突いた言葉は届かなかった。イチカが耳を傾ける仕草をする。

「……いや、なんでもないよ。ほら、花火あがるぞ」

　ドォォォン！という地鳴りのような音が腹の底に響き渡り、夜空に大輪の花が咲いた。

　それを合図に、次々と色とりどりの花火が打ち上げられ、夜空を鮮やかに染め上げていく。黄金の柳、紅色の牡丹、青白い菊……。

　エリー・アンは、慣れない浴衣の袖をぎゅっと握りしめ、食い入るように夜空を見上げていた。琥珀瞳アンバーアイに、花火が反射して、星屑のようにきらめく。

「これが花火。硝酸カリウム、硫黄、木炭を主成分とする火薬、その急速な燃焼による……光と音のエネルギー解放現象」

　エリー・アンは呟いた。いつもの分析口調だが、その声は明らかに震えていた。

「綺麗、ですわね……。こんなにも儚くて、非効率的で、何の意味も実利も生み出さない……でも、こんなにも……揺さぶられる光景は、わたくしの故郷にはありませんでした」

「なんでだろうな、お前と俺で綺麗だと思うものが同じなのは」

　生まれた星も、種族も、何もかもが違うのに。

　そうだな、こいつはたびたび何かを見て、感動するような素振りを見せるんだ。

「……それは、簡単なことではございませんか、リツ」

　花火の閃光が消えるたびに訪れる、一瞬の深い闇。そして、再び夜空を焦がす鮮やかな光。その繰り返しの中で、エリー・アンの白い頬を、一筋の雫が静かにこぼれ落ちた。

　それは、まるで夜空から落ちてきた星のかけらのように、浴衣の襟元へ消えていく。

「何を見るか、ではなく……誰と共に、その光景を見るか。それが、感情の共鳴を引き起こす重要なファクターなのではないですか？」

　いつもあらゆる感情に対して、疑問を投げかけるだけだったはずのエリー・アンが。理屈ではなく、確信に満ちたような答えを口にしていた。

　俺が教えたわけではない。彼女自身が、この星で、俺たちと共に過ごした時間の中で、その答えに辿り着いていた。

　お祭りの帰り道。あれほど賑やかだった喧騒は嘘のように遠のき、夏の夜の涼しい風が火照った頬を撫でる。夜空には、花火の煙の向こうに、本物の星々が無数に瞬いていた。

「リツ、わたくしの名前を呼んでくださいませんか」

　珍しく人目を気にするように、エリー・アンは囁いた。

「……どうせ、本名じゃないくせに」

「名というのは、誰がつけたかではなく。誰にどう呼ばれたいかが、重要なのですよ？」

「知った風なことを言うようになったな」

「ふふ、そうですか。……では、わたくしの今の答えは的外れではない、ということですね」

　みんな黙って帰り道を歩く。駅に辿り着くまでの時間。

　エリー・アンは、どこか満ち足りたような、それでいて何かを噛みしめるような、穏やかな表情で、いつまでも夜空を見上げていた。

　俺が心のなかで、いつも彼女をなんて呼んでいるかは、教えてやらなかった。

　その翌日。

　お祭りで過ごした夜が夢だったかのように、天上院エリー・アンは、学校から忽然と姿を消した。

　教室の、彼女がいつも座っていた席は、がらんと空っぽで、そこには夏の朝の眩しい陽射しが、降り注いでいるだけだった。

　そして、奇妙なことに、俺以外のクラスメイト…イチカや拓郎、藍生川さん、江西先生までも、最初から天上院エリー・アンという転校生など存在しなかったかのように、一切の記憶を失っていた。

「ねえ、律、今日なんかボーっとしてない？ もしかして夏バテ？」

　隣の席のイチカが、心配そうに俺の顔を覗き込む。

　俺の完璧だった日常は、エイリアンお嬢様の出現によってハチャメチャに壊された。そして、彼女が去った今、穏やかで完璧な日常が戻ってきたはずだった。

　それなのに――俺の心には、大きな穴が空いたままだった。