「急がなくても、少しずつ片づけてくれればいいよ」

「ああ、まあ……うん」

「それじゃコレ、スペアキー」

　差し出された銀色の鍵を、そのまま勢いで受け取ってしまった。

（いや、いくらなんでも不用心すぎないか？）

　俺のことをあっさり家に上げるわ、自由に出入りできる権利を渡すわ、いくらバイトを引き受けたからといっても、こうも簡単に信用されると、世間ズレしてるのではと心配になる。

「ええと、次はいつ来ればいいでしょうか……」

「いつでも……って、言葉づかいが、もとに戻ってない？」

　笑われて赤面する。だって、やっぱり仕事となれば、そこら辺は線引きしたほうがいい。そうでなければ、まるで遊びにくる約束みたいに聞こえてしまう。

「もう昼だよ。とりあえず仕事は一旦休憩にして、メシにしないか」

「え、もう昼？」

　スマホの時計を確認すると、たしかに時刻は正午を過ぎていた。しかし普段から、三食きちんと食べる習慣がないせいで、空腹感は全く無いのだが。

「俺、腹減ってないから、このまま片づけ続けてもいい？」

「なに、昼飯抜くの？　まさかダイエット？」

　冗談だろうか。俺はこれでも、標準体重よりずっと軽いんだが。

「その細さをキープしたいなら、少しでも食べたほうがいいよ」

「それって、逆じゃないの？」

「これ以上、細くなるなって意味だよ……ほらパスタ作ってあげるから、おいで」

　なぜか手を取られ、リビングへと連れ戻されてしまう。そして強引にソファーに座らされると、頭をひとなでされた。

（……何なんだ、一体）

　キッチンへ向かう津和の後ろ姿が、人間の皮をかぶった異星人に見えてきた。思考回路が全く読めない……何が楽しくて、同じ年頃の野郎の世話なんて焼くのか。

（そういや、ここに住めばいいようなこと言ってたな……）

　もしかしたら、このマンションの賃料が思いのほか高くて、誰かとルームシェアしたいのかもしれない。そこに俺がちょうど良く現れたので、一緒に住んで家賃を折半すれば助かる……という設定は、ちょっと無理があるか。

（そもそも、こんな高そうなマンションの賃料なんて、半分だって俺には無理だって。払えるわけがないよ）

　あれこれ考えていると、キッチンから呼ぶ声が聞こえた。

「できたから、皿出すの手伝ってくれる？」

「あ、うん……」

　キッチンにやってくると、フライパンから湯気が立っている。中には具だくさんの、うまそうなパスタが出来上がっていた。

「すげーなあ」

「大げさ。材料を適当にきざんで、ゆでたパスタと混ぜるだけだから」

　津和は、昨夜と似たような台詞をくり返した。しかし料理がまったくできない俺にとっては、謙遜しているとしか思えないのだが。

　パスタの皿が並べられたテーブルに着くと、さっきまで食欲がなかったのに、現金にも腹が減ってきた。フォークを手に取って食べはじめると、向かいの津和がどこかホッとしたような表情で小さく微笑んだ。

「よかった、食べないって言われるかと思った」

「わざわざ作ってもらったのに、そんな失礼なこと言わないよ……これ、すっげーうまい」

「そっか、それはよかった」

　津和は食べる手を止めると、フォークを皿に置いて静かに切り出した。

「朝、話した件だけど……真剣に考えてみない？」

「えっ、何の話だっけ？」

「ここに住むって話」

　俺はもう少しで、パスタでむせそうになった。

「いや、俺……そこまではちょっと」

「一人で住むほうが、気楽だから？」

「まあ、それもあるけど……知り合って間もないのに、いきなり同居とか考えられなくって」

　俺は至極真面目に、常識的なことを話しているつもりだった。だが津和は、俺を不思議そうに見つめている。

「もうかなり『知り合って』いると思うけど。一緒に食事して、昨日は部屋に泊まった。しかも同じベッドで寝た。それにシェアハウスだって、他人同士がいきなり同じ家に住むだろう？」

「それは……でも、このマンションって、シェアハウスってタイプじゃないだろ。家賃も高そうだし、俺には無理だって」

「家賃が高くて無理だって？　ここは家賃なんかないよ。俺の持ち家だから」

　俺は、今度こそ盛大にむせた。

「そ、そうなんだ……いやでも住むとなったら、家賃くらい払わなくちゃなんないだろ？」

「じゃあ、今住んでいるところと、同じ賃料払ってくれればいいよ」

「いや、そういう意味じゃ……」

　すると津和は、ますます理解できない、という顔で腕組みをした。

「だって、ここで仕事をしてもらうなら、ここに住んだほうが効率よくないか？　部屋はあまってるわけだし、ここで寝起きするなら、通勤時間は全くかからない。俺が仕事に行っている間は、好きに過ごしてくれればいい。あとは体調のいいときに、片づけを進めてくれればいいよ」

　ものすごく押してくるのは、なぜだろう……俺にとって都合がよすぎる。津和のメリットは、部屋が片付くことだけ……いや、それが一番難題なのか？

「いや、でもな……片づけ終わったら、どうすりゃいい？　いくらこの段ボールが手つかずだとしても、いずれ片づけ終わっちゃうだろ？　仕事が終わったら、出ていかなくちゃならないだろうし……」

「いや、君こそ待って。仕事終わったら出ていくなんてルール、誰も作ってないだろう？　住んでいれば、掃除だって定期的に必要だ。冬物のコートにアイロンかけなくちゃならないんでしょ？　仕事なんて、いくらでもあるよ」

　そんなこんなで押し切られるようにして、試しに三日間だけ滞在することになってしまった。

　完全に相手のペースにのせられているが、これでも頑張って三日にしてもらったのだ。それというのも、津和は最初『少なくとも一週間』とか言ったからだ。いきなり見ず知らず――と呼ぶのは、すでに違うかもしれないが――の人間と一緒に住むなんて、ハードル高すぎないか？　よく知らない者同士で、一週間も同居するなんてあり得ない。

「でも、曜日によって生活サイクルが違うから、一週間は一緒に住んでみないと不公平だろう」

「不公平？」

「メリットとデメリットが正しく判断されないまま、結論を出されることだよ。月曜日は俺に有利で君に不利、火曜日は、君に有利で俺に不利になるかもしれない」

　昼食の後、ソファーで食後のデザートを食べながら、津和は不満気につぶやいた。意外にも甘党らしく、冷蔵庫の中はプリンやゼリーがたくさん入っている。隣に座った俺もひとつご相伴に預かった。

（そうは言われても。お試しで一週間は、さすがに長すぎるだろ……）