「……で、なんで俺に相談？」

　翌日。在宅勤務後に松永を呼びだして、津和のマンション近くの飲み屋へ誘った。

　久しぶりに飲む酒は苦く感じた。友人には迷惑かけて申し訳ないが、ひとりで思い悩んでいても無駄だ。

　松永は、仕事の相談かと思ったらしい。

　席に着いて、俺が事情を説明すると、あからさまに嫌な顔をした。

「それって、当人同士の問題だろー。男らしく面と向かって、相手と話せよ」

「もう、なにをどう聞いたらいいか分かんねえ……」

「面倒くせぇな」

　松永は舌打ちしながらも、席を立とうとはせず、代わりに追加のおつまみを注文した。

　話に付き合ってくれるだけでも、本当にありがたい。

「面と向かって聞いても、本音を引きだせなきゃ意味ないだろ。俺は、態度で示したいんだよ」

「示すって、何を？」

「その、えーと、好意だよ……相手にちゃんと伝わるような方法を知りたいんだよ……」

　松永の冷たい視線を感じながら、俺は尻つぼみにつぶやいた。

　手元のビールは、とっくに泡がなくなっているのに、半分も減ってない。

　向かいの友人は背もたれに腕をかけると、かったるそうに首をかしげた。

「そんなもん、大昔から全人類が悩み続けているテーマじゃねえか。史実でも小説でも、映画や漫画、アニメ見ててもわかるだろー」

「で、どれを参考にすればいい？」

「どれも参考になりゃしねえよ。つまりさ、解答は無い問題。だからみんな夢中になるんだよ」

　松永は二杯目のビールを空けて、肩でため息をついた。

　そして、テーブルに置かれた俺のスマホを指さす。

「さっきから光ってねえ？」

「あ、ホントだ」

　画面をふせて置いといたので、着信に気づけなかった。

　確認すると津和からで、『今どこ？』といった短いメッセージが数個入っていた。

（おかしいな？　出かける前に友達と飲んでくるって、メッセージ入れといたんだけど）

　首をひねりつつ、店の名前を打って返信すると、ほどなくして津和が現れた。

「えっ、来たの？」

「来たらマズイ？」

　突然の津和の登場に、向かいの友人もポカンとしていた。

　まさか相談をされてた当事者本人が、この場に現れるとは思わなかったんだろう。

　テーブルの前にやってきた津和は、座る素振りすら見せなかった。

　長居をするつもりはないらしい。そして先ほどと同じ問いをくり返す。

「俺が来たらマズイの？」

「いや、別に。それにしても、はやかったな」

「……遅いよ」

「え、でもメッセ送ってから、五分も経ってないよ？」

「……」

　不機嫌そうに押し黙る津和に、場の空気が悪くなりかけたけど……向かいの友人が、明るい声がこの場を救ってくれた。

「はじめまして、松永っていいます。千野とは大学からの付き合いで、今も仕事を通して度々お世話になってます」

「……はじめまして、津和です……ケイ、帰るよ」

　必要最低限の挨拶と、その後に続く勝手な提案に、俺は眉をひそめた。

「俺、まだ食い終わってねえよ。なんなら先に帰ってていいから」

「それじゃ、迎えに来た意味がないじゃないか」

「そもそも迎えなんて、頼んでねえだろ」

「まあまあ、二人とも」

　松永があきれた様子で割って入った。

「千野、ここはいいからもう帰れよ」

「え、でも」

「いいから。今ちゃんと話さないと、お前の嫌いな面倒くせえことになるぞ？」

　松永の言葉に、俺はしぶしぶ席を立つ。

　津和は、そんな俺の態度が気に入らなかったようだ。財布から適当に数枚札を出してテーブルに置くと、俺の腕をつかんだ。

（一体どうした！？）

　津和の様子が、あきらかにおかしい。

　先日会社の飲み会に参加したときだって、こんなふうに不機嫌にならなかったのに。

　俺は、松永に先に帰ることを詫びると、なぜか隣からにらまれた。

「……行こう」

　津和は、俺の手首をしっかり握ると、なかば引きずられるように店の出口へと向かった。

　歩きながら後ろを振り返ると、松永がヒラヒラと手を振りながら、苦笑いを浮かべていた。