仏説摩訶般若波羅蜜多心経

観自在菩薩行深般若波羅蜜

多時照見五蘊皆空度一切苦厄

舎利子色不異空空不異色色即

是空空即是色……

　時は元禄、徳川幕府の五代将軍綱吉の世である。将軍の母たる桂昌院は、朝の日課となっている仏壇を前にしての般若心経の朗読を終える。そして、ため息をついた。

　桂昌院、元の名を玉という。ある意味日本史上、もっとも出世した女性といえるだろう。

　出自は市井の八百屋の娘でしかない。三代将軍家光の側室となったお万の方の一使用人として、江戸城大奥に上がったのは十三の時だった。その後、家光の目に止まり自らも側室となる。そして綱吉をもうける。

　綱吉が五代将軍となると同時に、当然桂昌院は、将軍生母として江戸城大奥の事実上の支配者になる。ある種の和製シンデレラであり、玉という元の名から「玉の輿」という言葉ができたともいう。

実に信仰心の強い女性で、仏教に傾倒し、毎日仏壇の前で祈りをおろそかにしたことがない。しかし幾度般若心経を唱えたところで、彼女にはわからないことがあった。

「空とは何か？」

桂昌院は、年齢と共に苦悩が深まりつつあった。

「己に信心が足りないから、そして徳がたりぬゆえ、悟りきれぬのじゃ」

と己をせめた。

桂昌院は引出しから琴を取り出し、演奏をはじめた。しかし間もなく弦が切れてしまう。

「これではゆかぬ……なんとかせねば」

かすかに憂いに満ちた表情をうかべた。

　まもなく将軍綱吉の寵臣で柳沢吉保が、将軍御休息の間へと呼ばれた。御休息の間は上段、下段それぞれ三十五畳の部屋である。中庭をはさみ御座の間とむかいあっている。

「吉保大事ないか？」

と綱吉は、少し甲高い声でいった。綱吉はこの時すでに五十をこしていたが、当時の成人男子の平均身長からしても、かなり背丈は低かったといわれる。

「昨今、暑さのあまり少し体調をくずしましたが、たいした事ではございませぬ。して、今日はいかなる用向きで？

と、吉保は平伏したままで言う。綱吉は元舘林藩主で、吉保はその頃から綱吉の小姓として仕えていた。綱吉が五代将軍となり、当然のように吉保もまた幕臣となった。御小納戸役からはじまり、今は綱吉の側用人、文字どおり側近くにつかえていた。

「頼みとは他でもない。そなたに京に赴いてほしいのじゃ」

「京にでございますか？」

「実はのう、余と母上でこの国の美しき姿とりもどすため、戦乱で荒れはてた寺院の修復を手がけてきた。なれど昨今都では、突貫工事をおこない、工事負担金を己の懐にしまいこむ者がおるそうじゃ。またそれを見張る者たちの中にも、工事にたずさわる者から賄賂を取り、見て見ぬふりをする者までいるという。

　そこでそなたが行って事実を確認して、余に報告してほしいのじゃ。もし明らかに不正を行っている者おれば、厳罰にしてもかまわぬ」

そこまでいうと綱吉は、かすかに表情をやわらげた。

「少しゆるりとしてくるがよい。京のおなごは、江戸とはまた違った色気があるぞ」

　と半ば冗談でいう。

　主君の命とあらば仕方ない。吉保は旅支度をととのえ、わずかな供の者と一緒に炎暑の中都を目指す。しかし、ようやくたどりついた都はさらに暑かった。そしてこの旅で吉保は、生涯忘れられぬ、思わぬ出会いをはたすこととなるのであった。