夜。

夕日が落ちきった頃、

羽衣は静かに動物園の裏口の門をくぐった。

羽臣動物園はおみどうぶつえん

＿＿＿＿羽衣の「家・」。

外から見れば古びた小さな個人経営の動物園だが、

彼女にとっては何よりも帰りたい場所だった。

「ただいまなもー！」

靴を脱ぎ、

がらんとしたバックヤードに声をかける。

すると、

「おおっ、羽衣！」

倉庫の裏からひょっこりと顔を出したのは、父・羽唯はねただ。

エプロンに藁くずをたくさんつけ、

顔は少し汗ばんでいる。

だがその笑顔は、

いつもと変わらず優しかった。

「学校はどうだね？なんかあったかい？」

羽衣は一瞬、

最近のあの事件蟲飼蚈の一件を思い出しかけたが――

ニコッと笑って、こう言った。

「はっち、友達ができたなも！」

羽唯の表情がぱっと明るくなる。

「なんだって！？

ほんとか！？　よかったなあ羽衣～～っ！！」

大きな体を折りたたむようにして、

ぎゅっと娘を抱きしめる。

「誰！？どんな子だ！？　何人！？　名前は！？　好きな食べ物は！？　動物は好きか！？　ちょっとその子たち連れてこい！

一緒にゾウの鼻水とか見せてやろう！」

「ちょ、ちょっとお父ちゃん、落ち着くなも！？怖がられちゃうなもーっ」

ふたりで笑い合っていると＿＿＿＿

奥の作業小屋から、

無口な男がひょこっと顔を出した。

彼の名は羽造（はねぞう）、通称「ゾウさん」。

ごつい上にゾウの被り物に作業着姿だが、

動物の世話を完璧にこなし、

羽衣にもよくボディランゲージで

「ごはん」「あったかい」などと

伝えてくれる優しい人だ。

「ゾウさん羽衣に友達ができたと！」

羽唯が叫ぶと、

ゾウさんはピタリと動きを止めて……

ゆっくり、ぐっ……と親指を立てた。

それだけなのに、

羽衣の胸の奥がじんわりと温かくなる。

「今日は祝うぞ！なに作ろう、焼き芋？　チーズケーキ！？　いや肉じゃが！

羽衣は肉じゃがが好きだったよな！」

「うん！はっちお父ちゃんの料理大好きなも！」

はしゃぎながら、

作業場の電気が次々と点いていく。

飼育エリアでは動物たちも、

羽衣の帰宅に気づいたのか声を上げている。

「おかえりなさい」

そう言ってくれていた。

＿＿＿＿羽衣は、小さく呟いた。

「＿＿＿＿ただいまだなも！」

心からそう思えたのは、

もしかしたら今日がはじめてかもしれなかった。