重たく閉じられた書斎の扉をノックしたのは、臨夢だった。

「父さん、少しお時間を」

当主は読んでいた古びた帳面を閉じ、顔を上げる。

「……入れ、臨夢」

静かに扉を閉じ、臨夢は父の前に立った。

灯りは薄く、書斎には湿った墨と木の匂いが満ちている。

「明日来るという、養子……

夢羽むうのことですが……」

しばし沈黙が流れた。

「……あの子は、いったい誰の――」

その瞬間、父の目が静かに鋭くなった。

「言うな」

静かで、しかし確かな“拒絶”だった。

臨夢は一瞬、息を呑む。

「……しかし、私は次期当主にして現当主補佐。

知るべきことは」

「言うな」

重ねて放たれた言葉には、

珍しく揺れがあった。

「夢羽は、六枝の娘として迎えた。

それだけで十分だ。

……それ以上を、追うな」

臨夢は口を閉ざした。

父の声音の奥に、

確かに“迷い”と“憐憫”があったことに気づいたからだ。

「……かしこまりました」

「お前には頼むことがある。

あの子を、美夢たちと同じように接しろ。

何も変わらぬ、ただの妹・として」

臨夢は軽く頭を垂れた。

背を向けた父の目は、ひどく遠くを見ているようだった。

「……あの子は、

今ここでやり直す機会を得た。

――それでいい」

そうこぼした父の声が、

ただの「当主」としてではなく、

一人の「肉親親」としての響きを持っていたことに、

臨夢は気づいた。