酷い臭いが四条の鼻をついた。吐き気も催す。

　舞踏の間のビニールシートは血の海がちょっとばかり拭き清められた様相を呈していた。

　階段を下りざまに小石川は言った。

「私が『天舞の間』で君とお喋りしているあいだに、『お父さま』は六つの遺骸にお別か

れになった」

　四条には分かった。ここで、五家一本は「お眠りに」なり、その一時的な死体は六つに

切断されたのだ。

 ―― でも、遺体を切断するのがそんなに短時間で出来るものだろうか？

　いや。この連中は五年に一度それをやっているのだ。その鬼畜の所業を。手慣れていても不思議ではない…… 。

「ちょっと。ちょっと。待ってください。だって、僕は『お兄さま』の後継者候補として

全ての儀式に立ち会うはずじゃ」

「君には倫理観が無いのかね？『お父さま』が『踊る』ところを見せるなど、『お父さま』

にとっても『お母さま』にとっても、そう、『人、権、侵、害』だ」

「じ…… じんけん…… 。何を今更…… 。そんな言葉があなたの辞書にあったとは…… 」

「本当は、舞踏の間の六つの柱に収めるはずだった。だけれども、今は世紀末だよ。二十

年は白骨化しない冷蔵技術がある。『お父さま』の遺骸は北海道、東北、関東、関西、四

国、九州に『クール便』で運ばれ、各地の『分家』で保存される。もう五年に一度、肉体

再生させる必要が無くなった。次は二十年後だ」

　四条は「そんな…… 」と言い、座り込んだ。黒ズボンに血だかワインだか分からない液

体が染み込んだ。血は五家一本が吐いたもの。ワインに毒を盛られた…… 。

「おっとぉぉさまぁぁぁぁ、というのは？」

「あれは、子守唄さ」

「窯の煙は？さっき燃やしていたんじゃ」

「あれは、残りだよ」

「だって。だって。人間の遺体なんて、そんな短時間で切断できるものじゃないでしょ

う？」

「短時間？君は私と過ごしたのが短時間だと思っているのか？」 

―― ？―― ？―― ？………………

　四条は頭を抱えた。彼の長髪の後ろ髪を何度も手でなびかせる。髪の毛をかき乱す段階

を超えたのだ。

「そんなに混乱させたのなら悪かったね。時間の流れる速さは人それぞれ。私にはそんな

に長いとは思えなかっただけのことさ。一本の体を知っているだろう？脂肪はほとんどな

い。筋肉もたいしてない。そんな亡骸を分解するのに、うちの自警団員は手こずらない。

五年に一度の『仮起き』を含めてもう九回目のことだからね」

　小石川はしゃがみ込み、片手で四条の口を押えた。

「私は君に覚悟を決めるための充分な時間を与えたつもりだ。…… 。残念だよ。君が二代

目になる覚悟を決めてくれなくて。本当に残念に思う。君には自分から答えを導いてほし

かった。私には君に告げることが出来ないあることがある。私が決して一本にも告げられ

なかったように…… 

【つづく】