「どうしたの、この子？光哉に何かされているんじゃないの？」

お母さんはびっくりして、すぐに私の傍に座り込んで抱きしめてきた。

「お母さん、光哉は私をいじめてなんかいないよ。私はただ、感動してるだけ。お母さんが私にこんなに優しくしてくれるから……」私はお母さんの腰を抱きしめながら、涙声でそう言った。

光哉は確かに私をいじめたわけではない。すべては私が一方的に求めてしまったことだった。

彼は堂々とした悪役で、私は愚かな憧れの女だった。

お母さんは私の背中を優しく叩きながら、深いため息をついた。私にとってお母さんは唯一の理解者だから、お母さんは私が光哉から受けた苦しみをわかっていたのだろう。

私はあまり泣くタイプではない。もし心に少しでも悲しみがなければ、絶対に涙は流さない。

「それで、まだおでん食べる？」

お母さんが尋ねた。

「食べる、もうすごく食べたかったんだ……」

私は涙を拭いて、ベッドから起き上がり、少し涙声でお母さんの腕を取って下へ降りて、おでんを食べに行った。

お父さんはもう寝ているようだった。食卓には私とお母さんだけが座っていて、静かにおしゃべりをしながらおでんを食べていた。

おでんはとても美味しくて、私は一気に半分食べてしまった。この数年、あまり食べることがなかったから、こんなに食べるとお腹が膨らみすぎて、吐きそうになった。

お母さんは私の背中を叩きながら言った。「どうしてこんなに食べるの？これじゃお腹が膨れて寝られなくなっちゃうわよ。」

「お腹が空きすぎて……」

私は少し笑って言った。

「こんなに食べたのは、卒業以来だわ。千里たちと卒業祝いの時以来、その後は光哉と結婚して、ずっと嫌な思いばかりだった。」

「空腹でも、ゆっくり食べなさい。満腹にならないように、八分目で止めて。」お母さんは穏やかな声で言った。

私はお母さんの腕を引き寄せて甘えながら言った。「お母さん、今夜は私と一緒に寝て。色々聞かせてよ！」

お母さんは一瞬考えもせず、すぐに答えてくれた。

次の日、目が覚めた時、私は今までに感じたことのないくらい軽くなった気がした。お腹が満たされて、ぐっすり寝た後、家で朝食を食べた後、私は病院へ向かった。

渡辺優斗はスマホをいじっていた。彼の脚は骨には問題なかったけれど、皮膚がひどく傷ついていて、縫った後があり、厚いガーゼで包まれていて、無理に動かせなかった。

「お姉さん、どうして来たんだ？」

渡辺優斗は少し驚いた顔で、でも少し恥ずかしそうに言った。

「そんなに心配しなくてもいいのに、頻繁に来なくても大丈夫だよ。」

「そんなわけにはいかないわ。」私は柔らかく微笑み、小林健二に指示した。「小林健二、これを持ってきて。」

小林健二は栄養補助食品を一杯持って、渡辺優斗の病床に置いた。

渡辺優斗はその大きな荷物に驚いた様子で、顔を赤くして少し照れくさそうに言った。「姉さん、こんなに気を使ってくれなくてもいいのに。」

「体は親からもらったもの、ちゃんと自分を大事にしなさい。」

私は病床の隣に座りながら、にこやかに言った。

「ところで、姉さん、まだあなたの名前を聞いていなかった。」

渡辺優斗が突然聞いてきた。

「私のことは、美雪さんって呼んでくれてもいいわ。」

私は堂々と答えた。それに、年齢を気にしてその呼び方が老けているとは全く思わなかった。実際、渡辺優斗よりも6歳年上だし。

渡辺優斗は頷いて言った。

「わかりました、美雪さん。」

私は病室で渡辺優斗と話しながら、彼の大学生活について聞いていた。大学生の思考は単純で純粋だ。渡辺優斗は現在、大学三年生で、土木学科の学生で、夏休みの間はアルバイトをしている。

彼は未来についても話し、可愛い彼女のことも話してくれた。彼の夢は、卒業後に安定した仕事を手に入れ、心から愛する彼女と結婚することだった。

私は思わず笑ってしまった。少し失礼だったかもしれないけれど、すぐにその笑いを止めた。

渡辺優斗は少し戸惑いながら聞いてきた。

「美雪さん、何か笑ってましたか？」

私は鼻先を軽く揉みながら、春風のように優しく言った。

「いいえ、ただ……あなたを見ると、私の大学時代を思い出して、あの頃もこんな素敵な夢を見ていたなって、そんな気持ちになっただけよ。」

「美雪さん、どこの大学を卒業したんですか？」渡辺優斗が好奇心から聞いてきた。

私は彼を深く見つめ、「A大よ。」と答えた。

そういえば、私は光哉と麻倉萌香の学姐学長になるんだな。

渡辺優斗は驚いた様子で、「美雪さん、同じ大学だったんですね！先輩ですね！」と言った。

私はわざと嬉しそうに笑った。

「そう、偶然ですね？」

A市にはいくつかの大学があるけれど、A大は全国でもトップ3に入る大学で、ここに入れる人は家柄がどうであれ、少なくとも頭は良い。卒業すれば、将来が明るい、おお金持ちでなくても、幸せな生活が送れる。

もし麻倉萌香が光哉と出会わなかったら、渡辺優斗の夢はほぼ実現していただろう。

私は渡辺優斗とA大について話を続けた。彼はおしゃべりで、私も負けていない。二人で楽しそうに話していると、突然、ドアが開き、あの清らかな声が響いた。

「優斗、来たよ！」

その声を聞いた瞬間、前世で光哉の専用の携帯の音が耳に蘇った。

まるで同じ声、同じ調子だった。

私は振り向いた。麻倉萌香が真っ白なシフォンのドレスを着て、黒い髪をおろし、先端が自然にカールしている。清純さの中に少し女らしさが加わって、可愛らしく美しい。

外見の美しさには嫉妬しないけれど、あの若さから放たれる生命力を見て、どうしても胸が締め付けられる気がした。

私が二十歳の時、すでに光哉に三年間も片思いしていた。私の最も美しい時期は、あの命を削るような一方的な恋に全て使われてしまった。

なぜ同じ二十歳で、麻倉萌香は光哉の熱烈な愛を受けているのに、私は日記帳の中で一人で固執していたのか？

「萌香！」

渡辺優斗は麻倉萌香を見て嬉しそうに顔をほころばせ、すぐに少し照れくさい表情になった。

「ああ、あなたが来るなら、言っておけばよかった。心配かけちゃったな。」

麻倉萌香は買ってきたフルーツを持ちながら、まるで小さな白鳥のように軽やかに歩み寄り、「バカね、ケガしたのに言わないなんて。」と言った。

私は立ち上がり、唯一の椅子を麻倉萌香に譲った。

平静を装っていた。だって、この先、光哉も彼女に譲らなきゃいけないんだから、この椅子一つ何でもない。

「お姉さん、あなただったの？」

麻倉萌香が私に気づき、驚いたように私を見つめた。

「どうしてここに？」

私は少し恥ずかしくて、笑いながら答えた。

「ごめんなさい、うっかり優斗くんにぶつかっちゃって。今日は彼の具合を見に来たの。」

麻倉萌香は私を見てから、また優斗を見て、不思議そうに笑いながら言った。

「本当にご縁があるわね、優斗、このお姉さん、最近うちのカフェに頻繁に来てるんですよ。すごくいい人だから、きっとうっかりぶつかっただけですよ。」

彼女の思いやりに、私は言葉を失った。もし他の人だったら、たぶん本当にわざとじゃないと言えたかもしれないけど、私は違った。あの時、私は明確にその瞬間を狙ってぶつけた。

「知ってるよ、美雪さん、絶対にわざとじゃないよね。むしろ、僕にお金まで多くくれたし、もう申し訳なくて。」

渡辺優斗は少し照れくさそうに頭をかいた。

「それなら、きちんとお金を返してもらわないとね。」

麻倉萌香はすぐに携帯を取り出した。

「美雪さん、払いすぎた分を返します」

おそらく、このお金に対する考え方や、金銭に執着しない姿勢が、光哉を引きつけたのだろう。

彼女の全身からは金銭の匂いがまったくせず、その目には清らかさしかなかった。

私はもう完全に負けた。毎回、私の高価なブランド服が、まるでその価値がないかのように感じさせてくれる。