私は呆気に取られた。千里は本当にホストを何人か呼んでいたのか？

酒の勢いで、私はわざと背伸びしてその男に近づいた。

「それはね、私が孤独に耐えられるかどうか次第よ」

そう言ってその場を離れた。目的ありげな男には興味がなかったから。千里は少し離れた場所にいて、私が近づくのに気づくと、慌てて席に戻っていった。

「もう限界。帰って寝るわ」

私は頭を押さえた。確かにクラクラする。酔っぱらって帰れば、母に小言を言われる。

「私もそろそろ。明日仕事だし」

果奈も立ち上がり、仕事に対する諦めを滲ませた口調で言った。

千里は唇を尖らせた。

「まだこんな時間なのに！二人とも帰っちゃうなんて、つまんない。もういいわ、帰りなさいよ！」

彼女が勘定を済ませ、イケメンたちに別れの挨拶をすると、三人で店を後にした。

それぞれ運転手を呼んだ。別れ際、千里がニヤリと笑いながら尋ねた。

「美雪、こんなに遅くまでイケメンと飲んでいたって、光哉君が嫉妬しないかしら？」

「あいつの話はやめて。縁起でもない」

私はすでに車に乗り込み、手を振って彼女に返した。

「へへ、じゃあね！」

彼女はなぜかご機嫌で、自分の車に乗り込んで走り去った。

私は運転手の藤田に運転を任せ、後部座席で目を閉じて休んだ。

家に着きそうになった時、急ブレーキで目が覚めた。

「藤田さん、どうしたの？」

驚いて声を上げた。

「奥様、どうやら片桐社長の車のようです」

藤田が道の真ん中に横たわるブガッティを指さした。

光哉がなぜ私の帰り道を塞いでいるの？私はこめかみを揉みながら言った。

「藤田、先に帰って。もう遅いから」

「かしこまりました」

藤田は腕の良い運転手だった。素早く方向転換して去っていった。

ここから家までは歩いて五分だ。私はブガッティを迂回し、歩き始めようとした。

すると光哉が車から降りて私の前に立ち塞がった。険しい表情で、目には怒りが渦巻いていた。

「さあ、これの説明をしろ！」

彼がスマホのSNS画面を私に向けた。

そこには、バーのトイレ前で私が男に寄り添い、背伸びして顔を近づけている写真が映っている。かなり親密に見えた。

投稿主は千里だった。SNSにはこう書かれていた。

【捨てる神あれば拾う神あり、うちの美雪もやっと目が覚めたみたいね】

「プッ！」

思わず笑いが漏れた。

「なかなか韻を踏んでるわね」

「片桐……美雪！」

光哉が歯軋りしながら私の名前を呼んだ。顔は氷のように冷たかった。

「好き勝手にしろって言ったのはあんたでしょ？今さら何を詰め寄ってるの？」

私は笑いを収めて反論した。

光哉は冷笑した。

「自由な関係は構わん。だが、それを公然と晒すとはな？」

そうだった。私たちには共通の知人たちがいるのだ。

千里のあの投稿は、光哉の友人たちの目にも触れたはずだ。

彼と仲の悪い連中なら、きっとこの件をネタに笑いものにするだろう。男の自尊心、それも光哉のそれは、挑発に弱い。

道理で千里が今夜あんなにニヤニヤしていたわけだ。

「わかったわ。次からは千里たちに投稿しないよう言っておく」

頭がガンガンして、早く家に帰って寝たかった。そう言うと、また歩き出そうとした。

しかし、光哉が私の手を掴んだ。骨が砕けそうな痛みに思わず声が漏れた。

「痛っ！」

私は即座に身をかがめ、彼の腕を強く噛みついた。

光哉はおそらく私の予想外の行動に驚いたのだろう、すぐには振りほどかなかった。

彼の腕は筋肉質で、噛み応えがあった。

「お前、頭おかしいのか？！」

ようやく我に返った彼は、犬を扱うように私のえりをつかんで引き離した。

彼の腕には、くっきりとした歯形が残っていた。

私は目を伏せ、ちらりと光哉を見た。これほど長く彼を想い続けてきたのに、彼の体に痕を残したことなど一度もなかった。

だが、後に現れた萌香は、彼の首筋に数えきれないほどの痕を残していた。

この一噛みで、少しだけ埋め合わせができた気がした。

「光哉、あんたに私を問い詰める資格はないわ。ここ数年、あんたの浮気話は数えきれないほどあったんだから。私の面子はどうなるの？陰で笑われなかったと思ってるの？」

私は口の端を拭った。ほのかな鉄の味がした。どうやら血が出たらしい。

光哉の声は冷たかった。

「自業自得じゃないか？結婚を承諾しろと誰が無理強いした？」

もちろん誰もいない。むしろ、私を引き止めようとする者があれば、剣でも抜いて阻止する覚悟だった。

いつか気持ちが通じると信じていたのだ。

「ええ、自業自得よ。でも人は変わるもの。もう片思いに縛られたくないの、ダメ？」

私は問い返した。

「ダメだ！」

光哉の答えは断固たるものだった。

「選ぶべきでない道を選んだなら、代償は払ってもらう」

「光哉、近いうちにあんたの方から離婚を切り出すって、信じられる？私が永遠に消えてほしいって思うようになるのよ」

突然そう尋ねた。一年という賭けの期間はちょうどいい。

光哉の目は冷ややかだった。

「何を寝ぼけたことを言ってる？」

なんて報復心の強い男だ。相手を傷つけるためなら自分が損をしても厭わない。

「ああ、信じないならそれでいい。そのうちあんたも私を解放してくれるから」

「今夜は酔っぱらってるから、家に帰って寝るわ。あんたも帰って」

「俺たちの家で寝ろ」

光哉は鷲が雛を掴むように、やすやすと私を彼の車に押し込んだ。

実家に帰らせないつもりか？

「ダメよ！家に帰るの！開けて！」と抗議した。

光哉は一瞥しただけで、相手にしなかった。

車は私の家を離れ、片桐邸へと向かっていた。

私はイライラしながら彼を睨んだ。

「帰してよ！持ってくるものがあるんだから！」

「何だ？」

彼は淡々と尋ねた。

「漢方薬のパックよ」

呆れてしまった。漢方薬を一口飲むのもそんなに難しいことか？

「お前、不治の病でも患ったのか？」

なんて嫌みな言い草だ。彼が破産するのを願う人が多いのも無理はない。

私は笑った。

「そんなことないわ。ただ、もう少しふっくらしたくて、ふくよかな美人になりたいのよ」

光哉は何かを思い出したらしく、もともと冷たい表情がさらに曇った。