「どうした？ 落ち着いて」と私が驚いて言うと、

「千里と光哉が取っ組み合い寸前よ！場所送ったから早く！」

優佳はそう言うと電話を切った。

私は頭の中が疑問でいっぱいだった。

千里が光哉と揉めるなんて？　あの短気な光哉でも、まさか女性に手を出すことはないだろう？

深く考える間もなく、私は服を適当に着込んで飛び出した。

バーに駆けつけると、二人は既に個室へと収まっていた。もしあのままだったら、二人の立場上、また炎上騒ぎになっていただろう。

私を見つけると、優佳は慌てて私を千里の隣に座らせた。

千里はまだ興奮していて、光哉を睨みつけている。

光哉側の空気はさらに重く、隣にいる竹内の顔は戦々恐々としていた。彼は光哉と私を交互に見ている。

「奥様、誤解です！あの女の子たちは僕が呼んだので、光哉は…」

竹内まことは光哉より年下で、初めて私を「奥様」と呼んだ。

「ふん！あの女、胸があんたの顔に擦り寄ってミルクでもあげてるんじゃないの！関係ないわけないでしょ！」

千里はまことを指さして怒鳴った。

竹内まことは泣きそうだった。鬼嫁との初めての対決に戸惑っている。

光哉の冷たく鋭い視線が千里を掠め、私に向けられた。私の反応を待っているようだ。

私は気づかないふりをし、ただ千里をなだめた。

「千里、考えすぎだよ。きっと竹内が呼んだんだ。光哉の好みじゃないし、巨乳はタイプじゃないから」

まるで浮気されたのが千里であるかのように、個室は一瞬静まり返った。

「美雪、本気？」

千里と優佳は顔を見合わせ、呆けたように私を見た。

二人は私が離婚するのは知っていたが、ここまで冷静だとは思っていなかった。

千里ですら今夜は罵声をあげたのに、私は光哉を長年愛してきたのに、心はすっかり冷めている。

「もちろん。さあ、行こう、次は私がおごる」

私は片手で千里を、もう片手で優佳を引っ張って立ち上がり、二度と光哉を見なかった。

「光哉さん、奥様たちは…」

竹内まことは呆然として促した。

「奥様だと？あいつが？」

冷たく怒りを含んだ光哉の声が、扉が閉まる瞬間、はっきりと私の耳に飛び込んできた。

心が針で刺されたように少し痛んだが、我慢できた。

私なんかにはふさわしくない、その呼び名は麻倉もえかあたりに取っておけばいい。

空席を見つけ、三人で飲み始めた。

優佳は今日商演を終えて帰ってきたばかりで、千里が酒に誘ったところ、たまたま光哉と数人の女性を見かけて、酔った勢いで私の代わりに詰め寄ったらしい。

もし彼女が女性でなかったら、今日は本当に手を出されていたかもしれない。

千里は何度も尋ねた。

「美雪、本当に光哉を完全に諦めたの？」

私はうなずいた。それだけは確かだった。

「よし！その気魄、見上げたものだよ、十年の感情をスッパリ断つなんて！」

千里は杯を挙げて一気に飲んだ。

「男前だね！」

優佳も私に杯を差し出した。

ちょうど盛り上がっていたところへ、優佳の彼氏から電話がかかってきた。彼女の恋愛が一番順調で、彼氏は同い年で、両親にも会い、結婚間近だった。この恐妻家はすぐに帰ると言った。

「皆、うちの彼氏がご飯待ってるから、先に失礼！」

「おい、優佳もイチャイチャしに行くのか？」

「もう、変態！」

優佳は笑いながら罵って消えた。

優佳が帰り、私は支払いを済ませて千里と別々に帰宅した。

片桐家の邸宅に戻り、酒の匂いを嗅いでシャワーを浴びようと思った。

浴室に入った途端、混ざり合ったボディソープの匂いを含んだ熱気が顔を包んだ。

湯気の中から人影が現れた。上半身裸で、腰に黒いバスタオルを巻き、高く均整の取れた体つきがくっきりと見える。

私は幽霊でも見たかのように光哉を見つめ、視線は思わず彼の全身を舐めるように動いた。

情けない話だが、結婚五年目で、彼がここまで裸になるのを初めて見た。

「ここ、私の浴室だけど」

数秒沈黙してから、私は言った。

主寝室の浴室だ。普段彼は客室か書斎で寝ている。

「何か文句が？」

光哉は髪を拭きながら、平然とした口調で言った。

「別に。スタイルがいいんだから、私の得だし」

それは本心だった。

光哉は金がなくても、この外見だけで女性を虜にできる。

光哉はじっと私を見つめ、突然近づいた。

私は仕方なく下がった。

湯気が次第に薄れ、彼の胸筋の質感さえはっきり見えた。引き締まり方がちょうど良く、鎖骨のラインはくっきりとしていて、思わず触りたくなる。

だが我慢しなければ。

「シャワー浴びるから、出てってくれる？」

私は道を譲った。

次の瞬間、片手が私の後頭部を支え、力に導かれて私はつま先立ちになった。

光哉は瞬きもせず、うつむいて私の唇を奪った。

さわやかなミントの香りが口の中に広がった。

驚きすぎて、私は固まった。

私の無反応を見て、彼はキスを深めた。

彼のキスの腕前は言うまでもなく、私は初心者で、彼の主導に任せきりだった。

男性の体温は常に高く、私が息苦しさを感じたことも重なって、すぐに汗が噴き出した。

浴室の中に甘い空気が漂い始め、彼を押しのけようとすると、彼は逆に私の手首を掴んで頭上に押し上げ、この姿勢はさらに密着した。

従ってしまおうか？前世の願いを、今生で果たしても損はない。

光哉は麻倉もえかと出会う前も控えめな男じゃないし、妻と寝るのは筋が通っている。

そう心に決めると、私は目を閉じて合わせようと試み、あってはならない感情がむらむらと湧き上がった。

まさに自制心が崩れそうになった時、光哉は突然動きを止めた。

彼は私を解放し、目に浮かんだ情熱は潮が引くようにすっかり消え去った。