拓也は少し驚いたように私を見た。

食事どころか、これまで会っても挨拶すら交わさず、目が合えばそれで終わりだったのに。

しかし、彼の親友である光哉の結婚問題であり、片桐家と望月家の関係の重大さも理解しているらしく、考えた末に承諾した。

「ああ、今夜なら空いてる。」

「よかった！ 知ってるカフェがあるの。コーヒーが美味しくて、席も静かでお話にぴったり。ねえ、LINE交換して場所送る？」

私は嬉しそうにスマホを取り出し、友達追加用のQRコードを彼の前に差し出した。

拓也はそれを見て、ペンを私に渡した。

「LINEはやらない。紙に書け。」

なんなの、この人？ 原始人か？

呆れた目で彼を見つめ、私は紙に「ブルーブース」の住所を書き記した。

「夜の8時半、そちらで。」

私はニッコリと笑い、ペンを置き、上機嫌でその場を去った。

夜8時、拓也がブルーブースにいるのは、私を待つためではなく、萌香さんと出会うためだ。

その期待に胸を膨らませ、私は一日中興奮し、歴史的瞬間を目撃すべく変装して行くことに決めた。

光哉と拓也は流石に親友同士、惚れる女まで同じとは。

拓也が萌香さんに一目惚れしたのか、それとも付き合ううちに惹かれたのかはわからない。

一目惚れじゃなければ、今夜の計画は水の泡かもしれない。

私はゆったりした黒の上下に着替え、かつらを被った。

夜8時、一人でブルーブースへ向かった。

中には入らず、ガラス越しに中を覗く。

拓也は案の定、壁際の席に座っていた――あの席はかつて私のお気に入りの場所だった。

彼はシンプルな白のTシャツ姿で、髪を下ろしているせいか、何歳か若く見え、冷たいほどの清々しい雰囲気を漂わせ、静かにコーヒーを啜っている。スマホもいじっていない。

萌香さんは？ 私はカウンターの方を見て、彼女の姿を探した。

萌香さんは見つからないまま、私の不審な行動が拓也の目に留まってしまった。

彼が立ち上がり、外へ出てきた。逃げ出そうかと思ったが、まずい気がした。

「美雪、目が見えないのか？」

拓也は開口一番、品のない挨拶を放った。

「医者なんだから、もう少し言葉に品があってもいいんじゃない？」

訝しげに私はかつらを脱いだ。確かに暑かった。

「話があるから呼んでおいて、かつらを被って中にも入らず、どういうつもりだ？」

拓也は眉をひそめて尋ねた。

「今来たばかりよ？ あなたが中にいるか確かめてただけ。」

私は言い切った。

拓也は無駄口を叩かず、カフェのドアを開けて命じた。

「入れ。」

私はかつらを手に、しぶしぶ中へ入った。

カウンターの前を通る時、改めて注意深く見渡したが、萌香さんの姿は本当にない。

別の女の子に聞いた。

「萌香さんは？」

「今日はお休みです！」

女の子が答えた。

私は一気に肩を落とした。満ちていた期待が一瞬で消え失せた。

すごすごと拓也の向かいの席に着き、いつものようにブラックコーヒーを注文し、黙って飲み始めた。

拓也が私をじっと見つめた。

「光哉との話じゃなかったのか？」

私は肩をすくめた。

「もういいや。こんなことだから、コーヒーおごるから、早く帰って休んで。」

そう言い終わるやいなや、拓也の全身から冷気が立ち込め、鋭い眼差しは光哉に劣らなかった。

「俺をからかったのか？」と冷たい口調で尋ねられた。

「違うわ」

私は不機嫌に答えた。

「ただ、急に思ったの。光哉と私の間には、もう話すことなんてないって。長年の片思いだって、みんな知ってるじゃない？ 彼は私のことが好きじゃない、昔も今もこれからもずっと。何を話せばいいの？ 本当に助けてほしいなら、彼に私と離婚するよう説得してよ！」

拓也は一瞬たりとも目を離さず、真偽を見極めようとしているようだった。見つめられて居心地が悪くなり、私はうつむいてコーヒーを飲んだ。

「君たち両家のビジネス結婚はただの結婚じゃない。言うまでもないことだ」

拓也はようやく口を開いた。

「大問題がない限り、離婚はできない。光哉は承諾しないだろう。」

「よくわかってるんだね。彼も同じこと言ってたわ。」

私はため息をついた。

「さすが気心の知れた親友同士ね。」

拓也は何も言わず、ただ一口コーヒーを飲んだ。

もう話したくなかった。

萌香さんもいないし、わき役の私にこれ以上出番は必要ない。

沈黙のまま3分ほどコーヒーを飲み、私は立ち上がって会計に向かった。

「俺がやる」

拓也も立ち上がり、私を遮った。

「そう？」

私は遠慮しなかった。この程度の金額は彼にとっては雀の涙だ。

拓也が会計をしている間、私は素早くカフェを後にした。

十字路を曲がり、バックミラーを見ると、彼がちょうど外に出てきて、私の車が去る方向を見つめていた。

私は首を振り、一人でため息をついた。拓也は光哉にどうしても一歩遅れを取ってしまうようだ。

二度も手を貸したのに、二度とも失敗した。光哉と萌香さんを結ぶ運命の赤い糸は、どうやら鉄の強さらしい。

これ以上拓也の相手をするのは時間の無駄。

もういい、たかが10日じゃない。我慢できる。

案の定、その後一週間、光哉は戻ってこなかった。

私たちは以前のように、連絡も会うこともない状態に戻った。

私はその方が気楽で、自分のことに時間を費やした。

渡辺悠斗君が退院する時は迎えに行き、彼と萌香さんを食事に誘った。

すっかり疎遠になっていたピアノの腕を磨き直し、毎日決まった時間に三回漢方薬を飲み、麻倉はるさんの料理のおかげで、なんと体重が二斤増えた。

「美雪、最近なに食べたの？顔色がすごく良くなってるよ！」

飲み会で千里が私の頬をつまんで言った。

「漢方薬で体調を整えて、しっかり食べてるから、ちょっと太ったみたい」

私は嬉しそうに答えた。

「ひどい――！」

優佳が怒ったように叫んだ。

「私たちはみんなダイエットに必死なのに、あんたは逆に漢方薬で太ろうって？」

雅が優佳のプリプリしたお尻をポンと叩いた。

「あなたの場合、それ幸せ太りって言うのよ、満足しなさい！」

優佳の彼氏は料理が得意で、確かに彼女をしっかりと養っている。彼女は得意げに首を振った。

「羨ましいでしょ？ね、優しい男を見つけるのって最高よ！」

彼女の彼氏の家柄は彼女より劣るが、真面目で温厚なため、松本家も反対はしなかった。

「優佳、次に商演があったら私も誘って」

私は突然そのことを思い出した。家にいて退屈すぎる。仕事を始めなきゃ！